— Отчего вы так решили?
— Просто я знаю, что вы вместе встречали Новый год, а если верить миссис Брэдли, вчера утром вы, милая, рано уехали, притом в гордом одиночестве. Если бы между вами все было ладно, мой сын ни за что бы вас не отпустил.
Стало быть, миссис Брэдли все же была дома!
— Простите… — начала Стефани, — вы, должно быть, в недоумении, но…
— Моя дорогая, этот дом — собственность Честера, а вы с ним двое вполне взрослых людей. Заботит меня совсем другое: что такого вытворил Честер, если вы покинули его? Миссис Брэдли говорит, вы были очень печальны.
— Но миссис Брэдли еще не вернулась, когда я уезжала! — Где же могла скрываться эта любопытная старуха? — ломала голову Стефани. — И вовсе не была я печальна! Просто мы оба решили, что пора…
— Пусть так. Тогда единственный, кто искренне опечален случившимся, — так это я… Я возлагала на вас двоих большие надежды. Уверены ли вы, милая, что сможете продолжать бывать у нас после того, что произошло?
— Совершенно уверена, — ответила Стефани, дивясь неведомо откуда взявшимся актерским способностям. — Вы правы, мы с Честером люди взрослые, так что не вижу причин для истерик.
— Вероятно, так оно и есть… Тогда до завтра, дорогая моя.
Одной проблемой меньше, подумала Стефани, кладя трубку. Однако в доме, где в любой момент из-за любого угла мог появиться ненавистный обидчик, делать вид, что все в порядке, будет значительно труднее…
Дороти появилась лишь в восемь вечера.
— Я сейчас умру! — воскликнула она, швыряя сумку на пол и падая в кресло. — Мало того что накануне мы веселились до пяти утра, так еще и за обедом сегодня добавили. Кое-кто так вовсе упился в стельку. А у меня просто едет крыша…
— Прими аспирин, — сочувственно посоветовала Стефани. — Завтра ты должна быть как огурчик!
— Ой, только не надо про работу! — страдальчески взвыла подруга. — А как ты отпраздновала Новый год?
— Чудесно, — пожала плечами Стефани.
— И это все?
— Чего тебе еще? В нашем захолустье особенно не разгуляешься…
— Но у тебя ведь там друзья! Развлекалась же ты как-то!
— Естественно. Ходила в гости, чаек пила…
— Гмм… — Дороти с сомнением посмотрела на подругу. — А с Сэквиллом вы не виделись?
Нагло врать Стефани никогда не умела, посему решила ограничиться полуправдой:
— Он позвонил и пожелал мне счастливого Рождества.
— Что ж, это лучше чем ничего. А он тебе подарил хоть какую-нибудь мелочишку?
Тут солгать было жизненно необходимо.
— Нет.
Дороти скорчила презрительную гримасу.
— Скупердяй!
— Мне ничего от него не надо! — резко сказала Стефани. — Не такие у нас с ним отношения. Скажу откровенно: больше я с ним видеться не стану. Все равно ничего путного из этого не выйдет. — Она решительно поднялась. — Пойду приготовлю кофе.
Дороти проводила ее понимающим взглядом.
Стефани очень боялась столкнуться с Честером, поэтому, узнав, что он уже уехал, испытала невероятное облегчение. Она понимала, что рано или поздно им придется взглянуть в глаза друг другу, но любая отсрочка радовала.
Кристэл приступила к работе незамедлительно, ни словом не обмолвившись о вчерашнем разговоре. Она и впрямь вспомнила массу захватывающих подробностей из своей жизни. Если бы не Честер, Стефани позабыла бы обо всем на свете. Но мысли об этом человеке занозой сидели в ее мозгу, и она мучительно страдала…
Как ни старалась она закончить пораньше, но избежать неизбежного не смогла. Заслышав в коридоре знакомый голос, она вздрогнула и замерла. В следующую секунду Честер ворвался в кабинет и кинулся прямо к Стефани. Глаза его метали молнии.
— Если думаешь, что это сработает, то жестоко заблуждаешься! — прогремел он, сунув ей под нос газету.
Стефани беспомощно глядела на него, не в силах шевельнуться.
— Господи, о чем это ты?
— Хватит разыгрывать оскорбленную невинность! — Глаза Честера сузились, на скулах заиграли желваки. — Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду! Читай! Вот тут, я пометил. Ну же, читай!
Крошечная статейка. Всего-навсего несколько строк…
МАГНАТ ЖЕНИТСЯ НА СЕКРЕТАРШЕ!
Президент известной компании, великосветский лев Честер Сэквилл наконец-то повержен! Участь его решила встреча с рыжеволосой Стефани Росс, стенографисткой из агентства «Современная женщина». Как нам сообщили, на церемонию бракосочетания приглашены лишь самые близкие друзья молодых, а также родственники. Сердечно поздравляем жениха и невесту. Пусть радости ваши будут долгими, а печали — мимолетными!»