Решение было принято молниеносно. Призрак достал из рюкзака артефакты «Ключ», «Небо», «Гроб», «Змеиный глаз» и обвязав их артефактом «Сталька» создал аномалию «Пространственный пузырь». Название аномалии говорило само за себя, она существовала сразу во всех пяти измерениях, и войти в нее можно было лишь, правильно сделав связку из необходимых артефактов. Призрак с Монахом занесли в пространственную аномалию тело Черепа, оставили с ним артефакт, и покинули Пузырь. Артефакт и в самом деле работал, но увидев его истинную силу, сталкеры решили не рисковать, а вернуться за ним через полгода.
Гарантии на то, что артефакт никто не найдет, были самыми высокими, ведь войти в аномалию могли лишь Призрак и Монах. Они добрались до окраины Припяти, но были встречены военными. Монах остался держать позицию, приказал Призраку убираться и был впоследствии захвачен в плен, а Призрак ушел, он добрался до людей Сухаря, но в последний момент был ранен неизвестным снайпером, и в бессознательном состоянии был вывезен из зоны своим братом.
Через полгода Призрак вернулся. Слух о его похождениях прошелся по всей зоне, и он принял все возможные меры, дабы провернуть дело по возвращению артефакта инкогнито, но встреченный им в зоне Прохор, с молодым напарником Сникерсом сбил сталкеру все планы. С Прохором Призрак был знаком со времен образования зоны, они много пережили вместе и были почти друзьями, и хоть в последнее время они не ладили, Призрак не смог убрать своего старого приятеля поставив тем самым выполнение операции под угрозу. Мало того, Прохор скинул ему Таксиста, неведомо как оказавшегося в зоне, что вовсе выходило за все рамки. В принципе Таксист ему не мешал, и до темной долины был не в тягость. Парнем всегда можно было пожертвовать, и впоследствии, он сыграл в деле важную роль.
Опасения Призрака по поводу Прохора оправдались, когда сталкер навестил Доктора. Болотный Доктор был не совсем человеком, в прошлом он был одним из хозяев зоны и знал обо всем, что происходит внутри периметра, он то и рассказал Призраку, что им заинтересовались военные, долг и сами хозяева. Военные и долговцы не представляли особой угрозы для выполнения операции, но вот осведомленность хозяев о его появлении в зоне путало Призраку все карты. И здесь под руку попался Знаток. Хоть сам Доктор и дал ему имя, что происходило крайне редко, Знаток для Призрака все равно продолжал оставаться расходным материалом, именно у Доктора Призрак и придумал план с флэшками.
Призраку нужно было передать брату новый план. Выходить на связь через ПДА было бы самоубийством, появляться на базе лично — тем более. Сталкер набросал дальнейший план действий и, передав флэшку Знатоку, продолжил выполнение плана. В принципе Призрак весь план изобразил на флэшке, и красная сигнальная ракета выпущенная ночью с базы Сухаря говорила о том, что письмо дошло к адресату, и на этом роль Знатока была бы окончена, если бы не новый план.
Призрак знал, что военные и долг непременно предпримут попытку его пленения в темной долине, вот для этого и нужен был Знаток. Идти добровольно сдаваться тем или другим вызвало бы множество подозрений, и для этого Знаток нес ему пустую флэшку. Призрак, будучи еще на третьем этаже заброшенного завода видел, что в комбинезоне Знатока к нему шел другой человек. Хоть он и ловко имитировал походку молодого сталкера, но он не оглядывался назад, что постоянно делал Знаток и этим выдал себя. Все шло как нельзя лучше. Оставалось положиться на волю случая, так как только случай решал кто возьмет в плен Призрака Долг или военные, что собственно Призрак и сделал.
Очнувшись, первый раз в БТРе Долговцев Призрак слегка расслабился. Попасть к Долговцам было гораздо лучше, чем к военным, ибо с военными почти невозможно договориться, а с солдатами Долга это можно было сделать проще. Дело было сделано. При благоприятно складывающихся обстоятельствах долговцы должны были сами отвезти Призрака к оракулу, очистив от монолитовцев дорогу для группы Сухаря. Оставалось лишь тянуть время до выброса и не сломаться на допросах.
На следующий день допросы возобновились. Призрака избивали, приводили в себя и снова избивали. Время тянулось, словно в замедленном фильме. Боль стала чем-то обыденным и ожидаемым, чувства притупились, реальность сделалась смутно абстрактной субстанцией, которая вязкой трясиной заполняла разум. Призрак не мог сказать в какой именно момент избиение прекратилось, возможно спустя десять часов, возможно спустя всего лишь двадцать минут, но свет погас и перед его обнаженным окровавленным телом появился человек, Призрак узнал его, это был капитан Волков, первый заместитель командующего группировкой Долг полковника Левина, капитан поставил стул напротив узника и, устроившись на стуле, сказал: