В состав отряда внутрисистемных кораблей входило всего семь планетолетов суперкласса «Онтарио-альфа». По степени защиты и энерговооруженности они мало чем уступали даже десантным звездолетам дальнего радиуса. Пять из них работали во внешнем поясе, в основном на Юпитер и Сатурн; два, в том числе и «Везувий», были подчинены Отделу специального контроля и использовались для десанта на Землю. Утверждение «командир планетолета «Везувий» Джон Корнуэйн не любил полетов к Земле» было верно, как и утверждение «бильярдный шар больше атома водорода», и в той же степени не отражало, качественной оценки содержащейся в нем информации. Впрочем, словами нелегко было бы выразить всю невыносимость овладевавшего им странного болезненного состояния, нараставшего с приближением к Земле; сам Корнуэйн окрестил его «геофобией». Состояние это действительно было сродни многочисленным фобиям, особенно боязни темноты. Так же как больному ноктофобией в темном помещении непреодолимо мерещатся всякие ужасы, Корнуэйн ничего не мог поделать с охватывавшим его липким знобящим страхом, пересилить который удавалось с громадным трудом. Началось это при третьей по счету посадке на Землю. У самой планеты, уже во время маневров торможения, предшествующих входу в атмосферу, корабль вдруг накрыло странное серое облако… Погасли экраны внешнего обзора, умерли индикаторы, отключились тормозные двигатели… Мертвлящая холодная волна прошла по телу, словно он попал в мощный ледяной поток, для которого телесная оболочка не была преградой, и кванты неведомой субстанции свободно проникали в каждую клеточку его организма, в каждый нейрон мозга, принося жуть и одиночество мертвой пустыни, над которой никогда не взойдет солнце… Он испытал ни с чем не сравнимый ужас, ему хотелось съежиться, уменьшиться до атомарных размеров; противоречивые желания самому стать квантом этой субстанции, слиться с ней, и в то же время вырваться из мертвого потока разрывали его сознание… Потом все исчезло, и Корнуэйн с не меньшим страхом узнал, что ни второй пилот, ни четверо летевших на корабле исследователей не видели и не ощутили ничего подобного. Также не зафиксировали никаких аномалий приборы, кроме вакуум-резонатора Росса: с поразительно точным временным совпадением прибор зарегистрировал необычно сильный всплеск так называемого белого шума вакуума. Последнее убедило Корнуэйна, что он не сошел с ума и что его организм прореагировал на неведомое воздействие, к которому другие оказались нечувствительными. С тех пор страх поселился в его душе. Он подал два рапорта в группу пилотов Дальнего Внеземелья, но оба раза ему было отказано. После второго рапорта, правда, его пригласил на собеседование сам шеф отдела; Корнуэйн долго рассказывал о том, как тяжело ему видеть мертвые ледяные пустыни на месте некогда буйных лесов, и что глаза тех, в кого превратились люди, снятся ему по ночам, и многое другое в том же духе. Все это не убедило Чалмерса, но кое-чего Корнуэйн добился — его отправили во внеочередной отпуск, и двухнедельная фиеста на Планете карнавалов подействовала на него, как ливень на иссушенную долгим летним зноем землю. Однако вскоре все вернулось на круги своя. И Корнуэйн так и не смог объяснить никому, и себе в первую очередь, почему он не сообщил о своих галлюцинациях и страхах. Впрочем, для себя он причину придумал: неизбежная после его рапорта медкомиссия (по самой полной программе, а то и сверх того), отстранение от полетов… А какой-то уголок сознания ядовито нашептывал, что самообман далеко не самое лучшее изобретение человеческого разума. Тем временем каждый полет к Земле давался Корнуэйну все с большим трудом. И наконец, он решил: этот — последний. Вплоть до того, что он вообще уйдет из Звездного Флота.
«Везувий» приближался к Земле. Знакомая волна удушливой слабости накрыла Корнуэйна.
— Я возьму управление, командир? — полувопросительно-полуутвердительно обратился Герлах. Корнуэйну иногда казалось, что его второй пилот о многом догадывается.
— Давай, — кивнул Корнуэйн и откинулся в кресло. Зоров, Ахава и Климов дремали. Темный сигарообразный предмет перечеркнул левый экран; вспыхнуло алое табло «МЕТЕОРИТНАЯ АТАКА»; бортовой компьютер начал противометеоритный маневр и одновременно дал залп из лазерной пушки. В следующее мгновение слепящая вспышка ярче солнца заслонила Вселенную, страшной силы удар обрушился на корабль; потухли все обзорные экраны и индикаторы; и только табло «АВАРИЯ» длинными алыми вспышками разрывало темноту рубки.
Беспорядочно вращаясь, «Везувий» падал на Землю. Скорость корабля была еще велика, и ему грозила безрадостная перспектива подобно болиду вспыхнуть в атмосфере и кучей горящих обломков рухнуть на поверхность планеты. Если экипажу не удастся предотвратить катастрофу… Зоров очнулся первым. В голове звенело, в глазах плыли разноцветные круги, из прокушенного языка сочилась соленая кровь. Он рванулся, и кресло послушно выпустило его из спасительных объятий.
— Командир, очнись! Командир!.. — Он затряс Корнуэйна за плечо. Алые вспышки раздражали до бешенства. — Командир! — Он наотмашь хлестнул Корнуэйна по лицу. Тот застонал и открыл глаза. В зловещем мигающем свете взгляд был бессмысленно-плоским, стеклянным. — Авария, командир! Надо что-то делать! — крикнул Зоров на ухо Корнуэйну, стараясь перекричать нараставший гул. Корпус планетолета отвратительно вибрировал, что-то шипело и трещало за переборками. В глазах Корнуэйна вдруг проступил такой ужас, что Зоров отшатнулся.
— Все… Конец… — просипел он, страшно, мертвенно бледнея. Мигающий красный свет усугублял и без того жуткую картину.
— Герлах!!! — гаркнул Зоров. Но Герлах уже сам очнулся. Он мгновенно оценил обстановку и скомандовал:
— Всем в бот! Корабль уже не спасти.
— Тащите Корнуэйна, а я возьму своих ребят! — Зоров оглянулся на Климова и Ахаву. Ребята, впрочем, уже очухались и, чуть пригнувшись, стояли у кресел, держась за них: несмотря на невесомость, сила инерции вследствие вращения корабля вытворяла неожиданные и весьма неприятные штуки в виде непредсказуемых рывков и толчков. В бот, намертво принайтовленный в специальном ангаре к массивным стальным фермам, все пятеро забрались минут через десять. Быстро облачились в скафандры. Гул за бортом перешел в рев, температура внутри корабля резво поехала вверх. Автономные системы бота работали нормально, и Герлах облегченно вздохнул.
— Загерметизировать скафандры, — скомандовал он, занимая командирское кресло.
С охваченного ужасом Корнуэйна толку было мало, и Герлах отчетливо сознавал, что только от него сейчас зависит спасение их жизней. Выходной люк ангара, очевидно, заклинило, и Герлах, закусив губу и задействовав светофильтры, включил носовую лазерную пушку. Полыхнуло неистовое пламя, фонтаном взметнулся рой сверкающих искр, и спустя несколько минут бот выскользнул в огромную, с неровными оплавленными краями дыру в корпусе корабля. Еще несколько секунд Герлаху понадобилось, чтобы стабилизировать полет бота. Бешеный хоровод светил на экранах остановился. Пять человеческих жизней были спасены.
— Все о'кей! — шумно выдохнул Герлах. — Можно сказать, с того света выскочили. — Он красноречиво взглянул на один из экранов, где уже разгоралась, погружаясь в земную атмосферу, падающая звезда под названием «Везувий». — Но теперь все будет в порядке.
«Ой ли?» — мысленно усомнился Зоров, а вслух спросил:
— Что это было?
— Боевая ракета с ядерной начинкой, — хрипло сказал Корнуэйн. — Однажды меня уже атаковала подобная штука, года два назад. Гиблая планета. Нашпигована этой дрянью. Зря мы сюда суемся.
Зоров вспомнил поведение Корнуэйна в первые минуты катастрофы. Что-то было здесь не так… Неужели нештатная ситуация, пусть и опаснейшая, смогла вызвать у командира корабля вспышку такого ужаса? Особенно странно это выглядело на фоне блестяще державшегося и действовавшего Герлаха.
— Зря мы сюда суемся? — осторожно переспросил Зоров. — Ну, знаете, летать с таким настроением…
— Я два рапорта подавал. — Корнуэйн затемнил стекло шлема, и лица видно не было, но голос заметно дрожал.
— Извини меня, командир, — произнес Герлах тихо. — После твоего второго рапорта меня вызывал сам Чалмерс. Долго расспрашивал… Я сказал, что ты прекрасный пилот и отличный командир. Я не погрешил против истины. Но я и не сказал всего, о чем догадывался. Нельзя тебе сюда летать, не твой это маршрут…