— Но почему? — удивился я.
— Это легко объяснить. Послушайте меня внимательно…
И вот что она мне рассказала… Оказывается, уже много лет назад великий ученый Оранжевой звезды Мак установил, что местные жители не могут подниматься в космос. Их тела слишком хрупки и не выдержат космических нагрузок. Поэтому космос для них — верная смерть.
— Ах, вот в чем дело, — я был озадачен. — Но почему другие не имеют права к вам прилетать?
— Это объяснить сложнее, — опять совсем по-взрослому сказала Хризантема. — Но постарайтесь понять меня…
И вот что я узнал: на Оранжевой звезде идет спокойная мирная жизнь. Здесь всего в изобилии: фруктов, воды, солнца. Чего же еще? Зачем местным жителям космос? Каждый знает, что космос бесконечен и страшен.
А другие миры, другие планеты? Нет, не нужны жителям Оранжевой звезды встречи с другими мирами. Ведь неизвестно, каковы они — обитатели чужих планет. Может быть, они принесут с собой войны, болезни? Поэтому всем инопланетным существам строго запрещено прилетать на Оранжевую звезду, чтобы не нарушить здесь спокойную жизнь.
В словах Хризантемы было что-то заученное. Она произносила их как вызубренный урок.
— Мы на Оранжевой звезде живем просто и хорошо, — еще раз повторила Хризантема и опустила глаза, как будто ей было чего-то стыдно.
— Только скучно, — совершенно неожиданно добавила ее сестра Астра.
Она состроила гримасу, показывая, как ей скучно, но, не выдержав, расхохоталась.
— Веди себя прилично, — одернула сестру Хризантема и снова обратилась ко мне: — Нам пора.
Попрощавшись, они пошли к двери, но около двери обернулись. Я увидел: Хризантема неожиданно утратила свой строгий вид и улыбнулась приветливо и тепло, а Астра весело подмигнула мне.
Сестры вышли. Я остался один. Нет, не понравилось мне то, что они говорили. Но сами они вроде бы неплохие девчонки. Вот и разберись…
Конечно, я не подозревал тогда, что за нашей встречей внимательно наблюдали через специальное, тщательно замаскированное окошечко в стене правитель Пырей и звездочет Люпин.
Они слышали каждое слово нашего разговора. Они подслушивали и подсматривали. Это они подослали ко мне сестер и объяснили Хризантеме, что она должна говорить.
Ночью во дворце
Глухая черная ночь. Дворцовая стража бодрствует, расхаживая у ворот и вдоль стены. Тишина.
Вдруг солдаты-кактусы встрепенулись, вскинули карабины. Но тревога оказалась напрасной: всего-навсего стая крупных ночных птиц опустилась на крышу дворца.
— Из Дикого леса прилетели, — сказал один из охранников.
— Наверняка оттуда, — подтвердил второй. — Видишь, уродливые-то какие…
— Говорят, — вступил в разговор третий охранник, — в Диком лесу много страшного и непонятного…
Солдаты-кактусы заговорили вполголоса о Диком лесе. Каждый говорил свое. Один утверждал, что в Диком лесу скрыта какая-то тайна. Другой уверял, что там живут непонятные существа-уроды. Третий сообщил, что великий правитель Пырей собирался сжечь Дикий лес, ведь это — единственная неосвоенная местность на Оранжевой звезде.
Разговоров о Диком лесе среди жителей Оранжевой звезды было много. Но никто ничего по-настоящему о нем не знал, так как никто из них в Диком лесу не был. Жители Оранжевой звезды боялись туда ходить.
Дикий лес начинался за Тихим озером недалеко от дворца и занимал большое пространство. Иногда после заката из Дикого леса прилетали ночные птицы, но вскоре улетали назад.
Вот и сейчас, покричав, птицы взлетели с крыши дворца и скрылись во мраке. Вроде бы ничего и не произошло. И все же какая-то тревога затаилась во дворце.
В своем кабинете на третьем этаже правитель Пырей с беспокойством взглянул в окно. Но за окном была чернота ночи, и, конечно, он ничего не увидел.
— Мне кажется, — сказал Пырей, — кто-то летает около окна.
— Это — ночные птицы, — успокоил его Люпин. — Они уже улетели.
— И все же… — хотел, видимо, что-то сказать Пырей, но так и не сказал. Отойдя от окна, он сердито спросил у Люпина: — Так что же в конце концов мы будем делать с этим самым… как его… с пришельцем из космоса?
— Надо подумать, — ответил Люпин и отвел взгляд в сторону.
— А надо ли раздумывать? — рассердился Пырей. — Уничтожить его, и все… Чтобы и следа не осталось.
Астроном Люпин съежился от слов правителя. Пырея он очень боялся, хотя и был его ближайшим советником.
Люпин всегда высказывал лишь такие мысли, которые были угодны Пырею. Все то, что не нравилось Пырею, он считал вредным. «Великий правитель Пырей всегда прав», — говорил он и верил в это.