Собака, бачачи, що двоногі істоти не полишають розглядати його, і не відчувши якихось ворожих замірів, почав косити очі на поживу, далі осмілів настільки, що наблизився до звабливих нутрощів козла і, не втримавшись, знову жадібно накинувся на них, раз у раз поглядаючи на допитливих двоногих. Собака бачив того, хто його порятував, і йому пригадувалася кістка, яка ще недавно все глибше і глибше в'їдалася в горлянку, перепиняючи подих і викликаючи неймовірний біль. Той біль урвала рука двоногого рятівника. А другий двоногий, що стояв поруч з рятівником, теж не виявляв ні голосом, ні рухами, ні очима ніяких злих намірів.
— Відійдемо — хай спокійно наїсться, — запропонував Е.
— Хай, — погодився То і, звертаючись до собаки, гукнув — Що далі Кудлань робитиме?..
Собака на мить відірвався від поживи й сяйнув добрими очима, лагідно виснув.
— Що хоче Кудлань сказати?
— На долину треба йти, — сказав Е. — Коли не відшукаємо довбень — нові треба придбати.
— Собака не піде за То, поки не доїсть, — зауважив То. — А коли доїсть — То і Е вже далеко будуть.
— У собаки добрий ніс, швидкі ноги.
— Однак живіт у Кудланя стане заважким — ноги не схочуть нести його, — заперечив друг.
— Важкий живіт веселіше нести, ніж порожній, — сказав Е.
То не хотілося відходити від собаки, який виявив до нього стільки довір'я. Однак Е відійшов од схилу, То рушив за ним. У душі юнак був згоден з Е — найперше потрібно було озброїтися довбнями. З ними не так лячно, з ними надійніше. З самого малку руки звикли до довбень, які додавали впевненості. Віднайти власні То мало сподівався, а придбати нові теж було дуже важкою справою, на яку мало світити не одне розпечене коло. То пригадав, з якими труднощами відтинали чаки пригожі для довбень гілки. Гострі камінці дуже повільно вгризалися в деревину, але терпець у чаків не вривався. Камінці зішкрібали цупкі волокна, розривали їх, хоч розбивались до крові долоні і пальці.
Юнаки почали готуватися до переходу на долину. Туди залишалася не надто довга дорога, але пролягала вона поміж стрімчаками та кам'яними брилами, за кожною з яких міг ховатися хижак. Отож швидко пройти таку дорогу юнаки могли тільки тоді, коли б забули про всяку обачність. До того ж треба було нести шкуру та тушу козла. Для цієї поклажі юнаки заходилися робити ноші. Чаки часто майстрували їх — як не для впольованої здобичі, то для зранених у сутичках зі звірами: переплетене гілляччя зв'язували виткими стеблами. На ноші, крім шкури і туші козла, поклали ще й кілька чималих каменюк — поки що єдиної і не такої вже й надійної зброї.
Але перед тим, як узятися за ноші, То заманулося підбігти до схилу, щоб глянути, може, востаннє, на Кудланя. Саме в цю мить звідти донеслося люте гарчання, загрозливий виск і ніби якась напружена і дика штовханина. Коли То добіг до схилу, там уже нікого не було — ні Кудланя, ні нутрощів козла, ні невідомих нападників. На покрик здивування, що мимовільно вихопився з уст юнака, до схилу підбіг Е. Які звірі відігнали Кудланя, відібрали у нього поживу і понесли її подалі від людей?.. Кудланеві, певне, гарчанням не вдалося залякати зголоднілих звірів, а на двобій з ними не зважився і відбіг собі геть. А вони, штовхаючи одне одного, жадібною зграєю накинулись на залишки поживи.
То наблизився до місця сутички, але на камені ніяких слідів не залишилося. Юнак припав до землі, принюхувався, та ніс його вбирав лише різкий дух кишок.
— То не знає, які звірі. напали на Кудланя і відібрали у нього поживу, — сказав він, підводячись. — То не знає також, куди побіг Кудлань.
— Виск шакалів переміг гарчання собаки, — сказав Е.
— Е гадає, що на Кудланя напали шакали?
— То інакше думає?
— Могли бути гієни.
— Шакали! — впевнено сказав Е. — Цілій зграї не страшний один собака. Звірі потягли поживу в безпечніше місце.
— Шакали не знали, що в юнаків немає довбень.
— Так, звірі могли б оточити і легко перемогти двоногих, — сказав Е. — Проте шакали боязкі, нападати на двоногих у них#не вистачає сміливості.
Е рвучко повернувся і заспішив угору, де на кам'яній площі лежали ноші з поклажею, — її не варто було надовго залишати одну: і на тушу, і на шкуру могло знайтись чимало чотириногих крадіїв.
Юнаки рушили на долину. Коли спинялися перепочити, тоді один з них виступав наперед, приглядався до найпотаємніших закутків, оглядав кущі, схили та дерева. Здавалося, навіть саме повітря не залишалося поза увагою молодих чаків.
За одним з поворотів Е несподівано дав знак То спинитися. За блиском очей і раптовим збудженням То зрозумів, що друг щось запримітив. Але хоч як він розглядав усе довкола, хоч як прислуховувався і принюхувався — нічого особливого довкола не помічав. Е не збирався втішатися розгубленістю товариша — він одразу підійшов до однієї заглибини, де поміж каменюк згромадилося кілька деревин, чимало гілок та іншого гамузу, поназношуваного водою з гір.