— То здогадується про це… Тому далі То піде один, а Е залишиться тут.
— Е пройде ще трохи.
— Але ж у друга Е не вистачить сили, щоб пильнувати вночі, — сказав То.
— У Е не вистачить сили, щоб іти вночі, але залишиться її достатньо для того, щоб пильнувати вночі, — заперечив Е.
— Якби пощастило знайти надійний схов — Е міг би у ньому спокійно поспати, — сказав То.
— Е і в схові не засне — думатиме про То.
— А То всю дорогу думатиме про Е, — щиро зізнався Друг.
Серце Е болісно стиснулося — він згадав про Ни, матінку Уф, братів і сестер. Як йому хотілося, щоб друг якомога швидше сповістив їм, що він живий і здоровий. А коли з То щось трапиться в дорозі?.. Адже друг підходитиме до печери чаків, коли вже настане ніч…
— Може, То піде до чаків, коли народиться нове розпечене коло? — запитав Е.
То може і тоді піти, — відповів хлопець. — Але зараз краще. Вночі мало хто побачить То, а То побачить багатьох.
— Хай буде так, як хоче То, — сказав Е.
Юнаки підібрали камені з гострими краями, посідали коло носилок і почали ударами цих каменів відтинати від туші козла шматки м'яса. Довга дорога зморила юнаків, викликала голод, і тепер завзято працювали їхні щелепи. Не перемовлялися, лише зрідка стрічалися поглядами, кидаючи за кущі об'їдені костомахи.
Несподівано звідти почувся жвавий хрускіт. То зірвався на рівні й нечутно, неначе тінь, подався туди.
— Кудлань! — радісно вигукнув юнак і, обернувшись до Е, додав: — Кудлань увесь шлях ішов за нами!.. Кудлань! Чому ж ти не дав про себе знати? То і раніше дав би тобі м'яса!.. Кудлань уже так не боїться, як уперше!
Е теж підбіг до кущів і побачив собаку, який гриз кістку, затиснувши її передніми лапами. Собака вдячними очима дивився на людей, напружував щелепи, нахиляючи голову м'яким вухом до землі — кістка була, певно, занадто твердою.
— Кудланеві треба кинути шмат м'яса! — сказав Е.
— Правильно! — відразу ж погодився То, кинувся ДО Туші і заходився відтинати чималу пайку.
— Хай То кине малий шматок, щоб собака відчував голод, — порадив Е. — Тоді він йтиме за То напевне.
— І це правильно, — погодився То. — Адже саме голод змусив Кудланя брести за нами всю дорогу!
То кинув чотириногому кусень м'яса, який собака дуже швидко впорав.
Юнаки з'їли ще по шматкові м'яса і поспиралися спинами об кам'яну стіну. Е зовсім вибився з сил, хоча й не виказував цього. Хилило на сон. Однак Е не зважувався заплющити очі — боявся заснути. То не хотілося спати — сидіти нерухомо було так добре! Він пильнував. Особливе задоволення мав од споглядання вологого носа Кудланя, якого той висовував з-за брили. Чотириногий уже не приховував своєї присутності — просив ще м'яса…
Е дивився туди, куди мало впасти розпечене коло, — за далекі гірські вершини, але бачив Ни. Бачив її у сльозах і скруті. Очі дівчини вглядалися в імлу, яка приховувала гори, і Ни не могла угледіти його, Е, живого й здорового. Оповиті млою гори почали ближчати, ніби заступали собою світ. Довкола зробилося так темно, як у найглухішому закуткові печери. З якоїсь розщелини вистрибнув лев, вистрибнув з оглушливим риком і палаючими очима. Звір метушився: підстрибував, припадав до землі, вигинався, як змій, усе норовив плигнути, та не на юнака, а кудись повз нього. Е озирнувся і побачив сполохану Ни. Враз Е заходився розмахувати довбнею перед левом, страхати його, невпинно перегороджуючи звірові шлях до дівчини. Лев лютував усе більше. Залютувало і небо — бралося вогняними гілками, потужно гримотіло, розхилитуючи найвіддаленіші куточки позахмарної далини. Раптом лев кудись зник, а його місце зайняв розлютований Хіп. Висока постать була тонкою, але якоюсь несхитною і непереборною, усе його жилаве тіло нагадувало вимокле на дощах і вив'ялене на пекучому сонці потемніле гілляччя граба, але вже не нерухоме, а вертке і замашисте, як і його довбня; вона видавалася такою великою і важкою, що здавалося дивним, як міг нею так легко крутити над своєю розкучмленою головою Хіп, довбня неначе затуляла його усього, не давала змоги наблизитися до мисливця більше, ніж на два зрости…
Е стояв, не зрушуючи з місця, бо позаду була Ни. А Хіп рвався вперед, рвався до неї, і кожен його вимах довбнею ніби виривав Е з місця, відштовхував убік, відкриваючи Хіпові дорогу до Ни. Е подавав знаки Ни, щоб вона ховалася за його спину, вона й намагалася це робити, однак, незважаючи на це, віддалялася все далі і далі. Ось уже Хіп близько від Ни, він уже не розмахує довбнею, він уже йшов до дівчини, на його обличчі грала усмішка, широка і самовтішна, проте не весела, а якась зловісна і дика. Ни кинулася тікати. Хіп наче й чекав цього, погнався за нею. Е хотів перетнути нападникові шлях, зупинити його, та не міг зрушити з місця…