В углу о чем-то противно трещало радио. Аарон застонал и вырвал его из розетки. Обида грызла его просто безжалостно. Он пнул зеленую набитую под завязку сумку, которую он еще не успел разобрать. Сумка жалко покосилась, и Аарон нагнулся, вспомнив кое о чем. Он расстегнул молнию кармашка спереди и достал оттуда маленькую бархатную коробочку синего цвета. Цвет этот сейчас здорово раздражал Аарона. Не меньше, чем собственная беспомощность. Парень сжал губы, раскрыл коробок и вытряхнул на ладонь колечко. Он хотел и не мог сдаться и повернуть назад. Это было несправедливо — ведь каждый имел на право счастье.
— Ну почему этот Кристиан? — спросил парень у своего отражения, посмотрев на него сквозь кольцо. — Ну ведь страшный… Дохлый, от такого удара на пол брякнулся… Ни кожи, ни рожи. Ни денег. Художник, черт бы его побрал. Нет, ну я мог еще понять, когда было это чмо. Хотя бы поглядеть было на что. Что же ей неймется-то, не пойму, — ворчал Аарон. — А убежит от нее этот Итан? Кого она еще найдет, интересно…
Аарон вздохнул и вспомнил длинную аккуратную розу в узкой вазе, как это было стильно и красиво.
— Может, и правда — дело в цветах? — неуверенно спросил он себя. — Так я ведь тоже могу подарить. Но разве так любят? Разве в этом дело? Чушь какая-то, если честно, — пробормотал он и посмотрел на часы. На работу он бессовестно опоздал. Зато магазины сейчас были открыты, и у Аарона была уйма свободного времени. Он понял, что строить собственное счастье нужно самому. И немедленно. К любимым джинсам он надел выглаженную белую рубашку, заподозрил, что это глупо, но переодеваться не стал и уверенно направился на улицу.
— Проверка связи, — сказал он в трубку, дозвонившись до Лин. — Как слышно? Прием.
— Отлично. Ты сейчас в вашей фирме?
Мы с Лин сидели еще у нее на кухне. Я прислушался к тому, что говорит Аарон. До меня долетали обрывки его фраз.
— Да, — соврал он. — Когда тебе будет удобно, чтоб я зашел?
Лин посмотрела на меня.
— Ты же сказал, после обеда, — напомнила она, следя за мной и моей реакцией. Я даже бровью не повел, сидел, уткнувшись в свою чашку чая.
— Отлично. Значит, я буду в три.
— Да, конечно. Я Эвану передам.
— Да ведь я и к тебе, а не только к Эвану, — нарочито весело сказал Аарон. — Ладно. Чудовища нет рядом?
— Нет. Они с Дэмом ушли гулять.
— Ясно. Ну, значит, договорились? В три я буду.
— Приходи, — Лин кивнула и отключила телефон. Она посмотрела на меня немного настороженно, а я продолжал хлебать чай. — Итан, ты ведь ничего не думаешь такого… несерьезного?
Я поднял глаза. Ничего такого несерьезного я не думал.
— Нет. Только когда же мы пойдем в кафе?
— Когда хочешь. Хочешь, пойдем сейчас.
Мы вымыли посуду и вышли, решив еще немного побродить по городу. Гальер встретил нас так же приветливо, как обычно, своими теплыми кирпичами, уютными зелеными деревьями и узорами кованых оград. У одной из них две девочки и совсем маленький мальчик кидали воробьям семечки. Мальчишка подбрасывал их слишком высоко и резко, и семечки разлетались в разные стороны, а потом дождем рассыпались по асфальту и застревали между кирпичами. Скоро на пир слетелись и голуби. Мое настроение приподнялось до нормального, а потом я попросил у ребят семечек для нас с Лин, и мы тоже кинули их воробьям. Осмелевшие птицы нагло чирикали и грудью наскакивали друг на друга. Они дрались за понравившуюся семечку, хотя кругом их было несколько сотен. Лин кинула остатки двум особенно воинственным воробьям, и они перестали клевать друг друга.
— Ну, рассказывай, — девушка кивнула на мою разбитую губу. — Что вы вчера друг другу наговорили?
— С Дэмом? — я изобразил искреннее удивление. Лин недоверчиво покачала головой.
— Так я вам и поверила. С Аароном… Я, честно говоря, не подозревала, что вы будете выяснять отношения так скоро. И дико. Я с ним поговорю сегодня. Хотя я думала, что нет никакой проблемы. Кто из вас первый не выдержал?
— Я…
— Молодец, — Лин шутливо кивнула без тени улыбки. — Больше так не делай, ладно?
— Я и не хотел. Слушай… А хочешь, вместо ресторана я отведу тебя в волшебное место? Серьезно. Тебе понравится.
— Хочу, конечно, — Лин кивнула. — А волшебное место страшное?
— Почему? — я рассмеялся. — Нет. Красивое.
Я повел Лин в маленький магазин, где когда-то давно купил холсты и краски. Теперь мне нужны были новые, так как со старыми безжалостно расправился Гардиан. Магазин этот был на другом конце города, очень далеко, в таком месте, куда люди приезжали только изредка. Ни одного жилого дома рядом не было, и магазин терпел финансовые убытки.
Я его любил. Он был до того маленьким, что нам двоим едва хватало места среди мольбертов и заставленных полок с красками и пушистыми кистями — от пола до потолка. Всюду стояли натянутые на дерево холсты, прислоненные к стенам, полкам, шкафам и одной витрине. Здесь продавались все краски на свете, и среди этой небрежности и беспорядка — художественного беспорядка! — было нелегко найти именно то, что нужно. Но в этом был свой интерес. Я оглядел новые картины в деревянных рамах и без и осмотрелся в поисках продавца: он был одновременно и хозяином этого удивительного места. Я помнил его, он был уже немолодым человеком, очень интересным, но молчаливым — поэтому мне редко удавалось с ним заговорить, хотя раньше я бывал здесь частым гостем. Когда я приходил сюда, он рисовал или вырезал для картин рамы. Это были удивительные рамы — тяжелые и массивные, нередко с самым простым узором, а то и без, из темного неподатливого дерева. В них чудилась какая-то сила, и я часто останавливался напротив очередного полотна в темном дереве. Особенно мне нравилась большая старая картина. Вообще, я не очень люблю пейзажи. По-моему, интереснее рисовать людей — за их лицами, фигурами и одеждой можно нарисовать еще много чего: характер и привычки, чувства и эмоции, их манеру говорить и держаться. Серьезно, можно — я понял это еще в интернате, когда только начал рисовать.
А эта картина была пейзажем. Это был очень густой хвойный лес ночью. Еловые лапы выглядели иссиня-черными на фоне темного неба и тяжело громоздились рядом, а могучие сосны подпирали беспросветные небеса и казались просто громадными. Похоже было, будто лес совсем настоящий. Жуткий, однозначно. И темная рама с черными прожилками и трещинками как будто пахла хвоей и отодвигалась куда-то за пределы видимости — так, что казалось, будто лес этот прямо перед тобой. Нет, не перед тобой — вокруг тебя, маленького и бессильного перед непонятной мощью. В этом было что-то красивое. Не просто красивое — такое манящее и колдовское. Тут было одно из двух — или лес был волшебным, или я был законченным мечтателем. Лин осторожно потянула меня за рукав. Я оглянулся и понял, что она показывает мне ту же самую картину, о которой я только что думал.
— Да, здорово, — прошептал я. Здесь я всегда говорил тихо. — Я видел, Лин. Я здесь почти все видел. И ты тоже смотри и запоминай. Это похоже на сказку, — прошептал я ей в ухо. — Я всегда думал, что это моя сказка, про меня. А теперь мне кажется, что она про нас обоих.
Хозяин магазина подошел к нам неслышно. Он всегда появлялся неожиданно, я никогда не успевал рассмотреть, откуда он выходит, потому что отвлекался на картины. Я оглянулся и увидел его. Был он точно таким же, как всегда. Только, может, еще немного постарел. Лицо у него было некрасивое, но такое симпатичное и располагающее, а от узких темных глаз разбегались в стороны тонкие морщины — такие бывают у людей, которые много улыбаются. Волосы у него были очень длинные, куда длиннее, чем недавно у меня, он заплетал их в толстую косичку. В последнее время в ней прибавилось седых прядей, да и сам он как будто чуть сгорбился.
— Как давно вас здесь не было, — сказал хозяин мне так же тихо. Готов поспорить, когда-то в прошлой жизни он жил в веке эдак в восемнадцатом: в нем было что-то удивительно гордое и величественное, хотя внешне он казался таким же лохматым чудаком, как я, и эта царственная интеллигентность проскальзывала только в его манерах и движениях. Он медленно кивнул мне, поцеловал Лин руку и направился к своему прилавку, повернувшись к нам широкой спиной. Я взглянул на девушку, улыбаясь. Она удивленно посмотрела на хозяина магазинчика, а потом на меня и одними глазами спросила меня, кто он. Я пожал плечами.