Проклятое светило уже выкрасило горизонт, когда я был остановлен толстенной решеткой, закрывавшей вход в вожделенную темную пещеру. Тут уже не до ярости или гнева, а вопрос выживания! До сих пор не могу вспомнить, как я выгнул два прута и протиснулся через преграду, откуда только силы взял?! Хотя это не важно, едва оказался по другую сторону преграды, я был ошеломлен открывшимся передо мной видом. Своды дикой естественной пещеры кончались через двадцать метров после грубой решетки, а дальше начинался коридор полный сюрпризов. Надпись на стене гласила: «Пещера Чудес». Делая первые робкие шаги, я не особо рассчитывал на чудеса, а вот к ловушкам — да, был готов. Но чем дальше я продвигался, тем больше росло мое удивление, и все меньшей становилась осторожность.
Длинный каменный коридор квадратного сечения плавно перешел в ведущую вниз длинную лестницу, естественным образом подсвеченную подземным пламенем. Потолки под пять метров, словно эти коридоры строились для титанов, но при этом ступени были самыми обычными. С каждым новым пролетом шум вокруг затихал: исчезало пение ветра, пропал за спиной треск подгорного огня, перестала скрипеть пыль под ногами. Куда бы я сейчас не брел, это очень старое место, и, вероятно, опасное.
Новый поворот ступеней вывел меня в длинный, крайне высокий и широкий коридор, вдоль стен его стояли четыре ряда солдат в однотипной броне, и через каждые пятнадцать воинов лич с длинным посохом. «Мертвая армия» — мелькнула у меня в голове мысль. Я прыгнул на пару десятков метров вперед, оказавшись между двумя отрядами. Как и стоило ожидать, никто не шелохнулся. Подойдя ближе к одному из рыцарей смерти, я поднял матово-черное забрало шлема и посмотрел на чистый белый череп, без капли магии внутри. Это был просто труп, подготовленный для поднятия Повелителем, ничего более. Мне здесь нечего опасаться. Уже спокойнее я побрел между солдат мертвой армии, углубляясь все дальше и дальше, пока не вышел к перекрестку, что увеличивал армию почти в два раза. Будучи свидетелем подкрепления в двадцать тысяч голов, я легко могу представить это число, но в этих подземных катакомбах мертвых было намного больше, не говоря уже о том, что личи составляли почти десять процентов от общей численности.
В центре неисчислимой армии, словно на пересечении четырех отрядов, выстроенных клином, я приблизился к угловому воину, что отличался богатыми доспехами явно гномьей работы. Я вновь поднял забрало покойника и уставился в два светящихся оранжевых глаза на белоснежном черепе. Удивление, шок, отрицание и легкая паника пронеслись сквозь меня в тот момент, как лишенная мышц нижняя челюсть у мертвяка отвисла, а из его глотки разнесся громогласный призыв: «Чужак среди нас!».
Отскочив от странного трупа, я ожидал от него резких действий и приготовился в битве, но потому только, что сразу не смог оценить масштаба проблем. Словно медленная волна, трупы вокруг углового рыцаря начали поднимать руки, открывая забрала шлемов со сверкающим оранжевым пламенем внутри черепов. Сотня, две, четыре, восемь. И только когда мой мозг осознал возможные трудности, рыцарь с угла шагнул ко мне, вынимая из ножен серебряный клинок.
— Убить чужака! — воскликнул покойник, и все кто был за его спиной, разом рявкнули что-то невнятное, но однозначно неприятное, и так было ясно, что дела мои плохи…
Задолго до…
— В низеньком домике старом, что у границы седой, там, где волшебник в шляпе высокой трубкой пыхтит колдовской… Где феи танцуют с клубами туманов в призрачных сарафанах, девочка спит под луной. Сон ее сварен из боли и страха, из горьких слез и надежд её праха… Ох, маленькая девочка, со взглядом волчицы…
— Госпожа, извините, что вмешиваюсь… — услышала вышеназванная госпожа слегка скрипучий голос из-за спины и, замолчав, повернулась.
— Чего ты хотел? — черные, словно стекла глядящие в пустоту, глаза молодой девы уставились на стоящего в дверях старца в длинном поношенном сером балахоне.
— Вы просили оценить звезды и, как только я узнаю подходящий день — сообщить вам.
— Так не тяни же! — брови Госпожи слегка сошлись на переносице, а старика уже бросало и в жар и в холод.
— Прошу простить. В общем, этот день выпадает на новый год, как вы и указали. Позволю себе сказать, что даже немного раньше. Звезды не точно, но определены. Десять дней окружают день нового года. Пять заранее и пять позднее. Затем цикл будет продолжен на еще один год, который вам придется… — молодая госпожа махнула рукой и повернулась к окну, за которым краснело закатное небо.