- Итак, - повторил, склонившийся над схемой Вильямс. – Сейчас подойдёт проснувшийся Морис, вместе и решим, что нам предстоит в первую очередь. Как я вижу, первая партия зондов уже была выпущена?
- Так точно, - ответил Сойер. – Выпустили, и она тут же исчезла, как, собственно, и сам спутник.
- Ясно. Сколько было зондов?
- Тридцать, как и положено по протоколу.
- Следовательно, у нас в запасе ещё семьдесят. На две полные партии и десять в резерве.
Наоми взяла из рук командира недопитый остывший кофе. В рубку вошёл, пошатывающийся после внезапного пробуждения Морис – главный инженер корабля. Он уже успел умыться, но вид был по-прежнему заспанный. По пути Вероника ему в двух словах объяснила причину, и он был относительно в курсе дела. Кивнув приветливо всем и получив из рук Наоми горячий кофе, он без лишних слов приблизился к голограмме, ожидая первых указаний командира.
- Вот что, друг мой Морис, - обнял его за плечо Вильямс. – Тут такая штука вырисовывается…
В течение нескольких минут коллеги по экипажу рассказали ему всё, что имели на данный момент, не забыв упомянуть о потери связи с Землёй. Он слушал внимательно, сверялся с компьютерной разверсткой и голограммными изображениями, отпивая кофе небольшими глотками. Ему, как и командиру было сорок лет, и вместе со связистом Суоки они были самыми старшими на борту.
- Андроидов опросили? – выслушав коллег, поинтересовался он.
- В первую очередь! – прищёлкнув по обыкновению пальцами, ответил за всех Сойер. – И командир уже со старшим из них побеседовал. Два андроида выходили в космос за пределы корабля проверить антенну как раз в тот момент, когда выпустили зонды.
- Ничего определённого?
- Ничего. Как исчез спутник, как пропали зонды, так перестала существовать и связь. Мы, по сути дела, сейчас отрезаны от всего остального мира. Нет даже связи с форпостами Юпитера и Нептуна.
- А с другими кораблями в иных секторах галактики?
- Тоже нет.
Морис надолго задумался, всматриваясь в панораму изображения фронтального экрана, который по-прежнему передавал край незнакомой планеты и маячившие над её горизонтом спутники. Все три были почти одинаковы, но это была иллюзия из-за различных от них расстояний.
- Четвёртый был самым крупным?
- Да, - откликнулся Суоки, выводя на голограмме параметры изображения круглого загадочного объекта. – Вот данные. На наш Титан похож, верно? Те же метановые озёра, те же магнитные поля и состав зыбкой атмосферы.
Морис кивнул, соглашаясь:
- А как с атмосферой на самом Кеплере?
- Восемьдесят пять процентов от земной. Вполне подходящая. Примерно, как у нас в Антарктиде. Температура в пределах минус двенадцати, плюс пятнадцати. Этот К2/155d на тридцать процентов больше радиусом и вдвое тяжелее Земли. Впрочем, ты ещё с Хьюстона знаешь все данные, как и мы, - добавил Вильямс.
- Без зондов мы пока не можем узнать о присутствии органики, верно? А что показывает «самописец»? Наружные камеры зафиксировали исчезновение?
- В том-то и дело! – оживился Эдвард. – Мы сразу его просмотрели, как только Суоки объявил об исчезновении. Вот, смотри, - он включил записи «самописца». Трёхмерная голограмма развернула в помещении рубки изображение четырёх спутников над Кеплером. Все в который раз уставились на происходящее, хотя видели это ранее.
Морис впервые ощутил неприятный холодок у себя в груди, когда четвёртый спутник буквально провалился в пустоте вакуума на своей орбите. Но прежде этого он, казалось, как-то вспух на экране, раздулся в размерах, пульсируя, как жилка сонной артерии. Всё это было похоже на какой-то фантастический фильм. Летел себе над планетой, вращался, и тут вдруг… бац! Ни вспышки, ни колебаний магнитных полей, ни каких-либо потусторонних возмущений.
Раз!
И исчез. Сгинул. Растворился в пространстве. Ноль в квадрате. Ни объекта, ни материи.
- Будто поглотился какой-то неведомой энергией, - прошептал заворожено Сойер.
Некоторое время в рубке царила гнетущая тишина. Что-то необъяснимое и тревожащее душу посетило всех одновременно. Было ощущение, что в корабль проникло что-то постороннее.