Спуск на двигателях прошёл нормально. Альтиметр уменьшил свои показания до двадцати восьми тысяч метров. Скорость корабля упала до одного километра в секунду. Топливо кончилось.
Виктор, скрипя зубами, терпел перегрузки. Пилоту тоже было несладко, хоть он и был лучше подготовлен к этому.
Но когда двигатели отключились, все неприятные ощущения как рукой сняло. Виктор отметил небывалую лёгкость и приятное чувство полёта, овладевшие соответственно его телом и мозгом. Он летел вниз, к Земле.
Положенные сорок секунд падения истекли. Леон нажал кнопку выпуска "паруса". Манипулятор потянулся к отсеку с тканью, но... застрял на полпути!
- Что за... - проговорил пилот и понажимал кнопку ещё несколько раз. Манипулятор сдвинулся, но не больше, чем на сантиметр.
- Чёрт! - сказал Леон и в ярости стукнул кулаками по пульту управления.
Этого делать не следовало. Мощный импульс сильно наклонил штурвал в сторону, и прежде чем Леон и Виктор что-либо сообразил, самолёт перешёл в неуправляемое вращение вокруг вертикальной оси.
- Что произошло? - спросил Виктор, с трудом удерживая в себе недавний обед.
- Мы вошли в штопор! - крикнул в ответ Леон, изо всех сил поворачивая руль в противоположную вращению сторону.
- Ты пилот! Сделай же что-нибудь!!! - заорал Виктор, преодолевая головокружение.
- Я пытаюсь!!! И не кричи на меня!!! Кажется, получается...
Виктор глубоко вздохнул, когда самолёт прекратил кувыркаться и выровнялся.
- Рано радуешься, - проворчал Леон. - Мы всё равно падаем. Вертикальная скорость уже составляет... шестьсот восемьдесят метров в секунду!
- И что?
- "Парус" не выпускается!
- Надо вручную!..
- Ты в своём уме?! Мы сейчас разобьёмся! Осталось несколько секунд...
Вместо ответа Виктор, поджав губы, протянул руку и со всей силой надавил на кнопку раскрытия "паруса". Манипулятор послушался и расправил гигантское полотнище под самолётом.
- Вверх, чтоб тебя!.. - крикнул Виктор пилоту. Леон тотчас же рванул штурвал на себя.
В этот момент мощные воздушные потоки подхватили аппарат и понесли его вперёд, не давая разбиться. Скоро падение полностью завершилось.
Виктор открыл глаза. За стеклом расстилалось ночное бескрайнее море. Самолёт летел вперёд, медленно снижаясь.
Виктор толкнул пилота, мысленно уже умершего семь или восемь раз. Леон очнулся, осмотрелся и, оценив ситуацию, убрал "парус" и выпустил поплавки. Через несколько секунд орбитальная ступень села на воду.
- Где мы? - спросил Леон, оправившись от пережитых эмоций.
Виктор припомнил пейзаж в иллюминаторе и сопоставил его с траекторией полёта.
- По моим расчётам, мы недалеко от Гавайских островов.
- Выпусти "парус": может быть, ветер нам поможет.
Бриз медленно погнал махину в неизвестность.
- Куда мы едем? - спросил Виктор.
- На запад, к Евразии, - ответил Леон, сориентировавшись по компасу справа от штурвала.
- Знаешь, - сказал Виктор, загадочно улыбаясь, - я вообще-то копил деньги на машину. Но появилась такая возможность... Ты бы сам что выбрал, если б предложили: новый автомобиль или четыре минуты на орбите?
- Не знаю, - ответил пилот, развалившись в кресле.
- По-моему, полёт в космос - это неизмеримо больше, чем какая-то консервная банка на четырёх колёсах, пусть даже на орбиту можно слетать один раз, а автомобилем пользоваться десятилетиями. Всё дело в пище для размышлений, которую даёт любое действие. И космос поэтому - бесконечный источник мыслей и идей, а ещё - богатейший кладезь впечатлений. Такое не забывается никогда. Так что квазары с ней, с машиной; главное, что деньги потрачены с пользой. Я ведь всё-таки побывал там, куда простым смертным не забраться.
Ветер нёс самолёт на запад, а луна, стоявшая в зените, освещала тёмную воду, отражаясь в волнах и разбрызгивая белые блёстки из своего небесного пульверизатора.
17 - 18 июля 2017, Красноярск.