Юрий готовился к очередному экзамену…
8
Новый, 1961 г. многие органы западной печати ознаменовали хорошими прогнозами относительно перспектив космических исследований. Почти все крупные газеты мира писали о том, что СССР скоро запустит человека в космос и, безусловно, оставит позади США. Так, одна из шведских газет в редакционной статье «Борьба за космос» констатировала:
«Соревнование между США и Советским Союзом за ведущую роль в завоевании космоса приближается к наиболее драматическому моменту: не сегодня-завтра в космос отправится человек.
В самом ближайшем времени и, во всяком случае, в течение текущего года можно ожидать запуска советского космического корабля с человеком на борту. Американцы только через год, как можно полагать, выведут на орбиту свой спутник с человеком. Безусловно, ведущее место в соревновании по-прежнему остается за Советским Союзом. Вполне вероятно, что Советский Союз переживет в этом году такой же триумф, как и в 1957 г., когда был запущен первый спутник. Это произведет на общественное мнение Запада, особенно США, глубочайшее впечатление и заставит на Западе приложить все усилия, чтобы догнать Советский Союз».
В том же духе высказывался корреспондент агентства Ассошиэйтед Пресс Олтон Блеколи. Он передавал из Вашингтона:
«Возможно, что следующим мероприятием России будет вывод на орбиту вокруг Земли сразу двух человек в одной кабине».
Один из представителей США, связанный с работами в области космоса, заявил неофициально, что возможность посылки русскими в космос сразу двух человек не исключена.
«У русских есть большие ракеты-ускорители и большие кабины, — сказал он. — А решать проблему возвращения в атмосферу и сохранения при этом человеческой жизни для двух человек не труднее, чем для одного.
Многие эксперты по космосу и ракетам считают, что первое место в состязании в области запуска человека в космос почти наверняка займут русские».
И тем не менее американцы на весь мир звонили о своей программе «Меркурий», печатали биографии космонавтов, показывали по телевидению и в кино их подготовку, транслировали по радио пресс-конференции. По программе «Меркурий» космонавт должен был взлететь вверх, «проткнуть» стратосферу и опуститься в океан. И хотя этот скачок вверх на 15 минут не мог пойти ни в какое сравнение с первым орбитальным полетом в космос на советском космическом корабле, было ясно, что в США тоже готовятся. В научных кругах многих стран мира обсуждались возможные варианты полетов, делались прогнозы относительно сроков и научных программ.
Весь мир с нетерпением ждал первого полета.
«Советские и американские ученые-астронавты в последнее время проводят опыты, которые должны подготовить полет человека в космос, — говорил член-корреспондент Чехословацкой академии Р. Пешек. — Первый полет человека в космос будет совершен, по всей вероятности, очень скоро, так как подготовительные работы, связанные с полетом человека, достигли уже высокого уровня как в СССР, так и в США. Представители американской астронавтики недавно даже сообщили, что они планируют полет человека в марте или в апреле.
Между советскими и американскими мероприятиями по подготовке полета человека в космос существует принципиальная разница.
Судя по последним опытам, советская наука и техника преследуют цель — осуществить этот полет по орбите спутника.
Американские испытания пока представляют собой только подготовительный этап к полету по орбите спутника, так как у США не хватает мощных ракет-носителей, работу которых советская астронавтика уже проверила в январе 1960 г., проведя испытания в районе Тихого океана.
Для полета человека в США была сконструирована кабина по проекту «Меркурий», размеры которой соответствуют размерам советского третьего спутника, запущенного в мае 1958 г. …
Последние советские опыты свидетельствуют о том, что первый советский астронавт полетит непосредственно по орбите спутника, перигей которой будет приблизительно 180 километров, а апогей — 250 километров».
События, одно примечательнее другого, сменялись так стремительно, что Юрий, занятый постоянными тренировками и учебой, едва успевал их осмысливать.
Темп событий нарастал, как снежная лавина.
1 декабря 1960 г. на орбиту вокруг Земли был выведен третий корабль-спутник, на борту которого находились четвероногие космонавты — собаки Мушка и Пчелка. Ракета стартовала нормально. Все шло отлично. Группа космонавтов уже собиралась лететь в район приземления. Но здесь выяснилось, что снижение пошло по нерасчетной траектории. Корабль сгорел, войдя в плотные слои атмосферы.