========== Пролог ==========
Звёзды. Они так бесконечно далеки и обманчивы, что диву даёшься. Порой кажется, что выйди в открытый космос и протяни руку в эту бесконечно чёрную пелену, украшенную россыпью алмазов, собери драгоценную звёздную пыль и любуйся ей - своим маленьким кусочком бесконечности, оставшимся в ладони, оберегай, как несметное богатство, что только может дать Вселенная.
Но звёзды далеко не гостеприимны, они могут сжечь заживо, захватить корабль силой притяжения и расплавить его, стремясь добраться до несмышлёного существа, осмелившегося появиться рядом.
Те, кто уже давно вышел в космос, и бороздят его сотни лет, знают, что эта звёздно-чёрное пространство таит в себе много опасностей. И в безмолвии Вселенной скрывается множество тайн: страшных, захватывающих, невероятных и смертельно опасных.
Рука коснулась стекла, такого прозрачного и чистого, что казалось, будто там ничего нет. Человек в чёрной одежде и белой маске вот уже час стоял возле этого окна и смотрел на звёзды. Их холодный, далёкий свет помогал ему хоть ненадолго отрешиться от дел, уйти в себя, погрузиться в глубины сознания и заставить мозг думать о каких-то отвлечённых и совершенно ненужных вещах, забывая о рутинных делах.
В такие минуты ему казалось, что здесь находятся только двое – он и Вселенная. Только, как многие романтики, он не воспринимал её как надежду на новую жизнь, открывшиеся перспективы и возможности. Нет, он смотрел на неё, как на голодного хищного зверя, пожирающего любого, кто допустил ошибку, изучая её. Она не делала различий между правым и виноватым, между смелым и безрассудным, между богатым и бедным. Для неё все были равны, и в её бесконечном чреве исчезло уже множество народов, но ей всё равно мало, ей всегда будет мало…
Дверь в жилой отсек едва слышно открылась, внутрь вошёл человек, точно так же обряженный в чёрные одежды и белую маску.
- Говори, - сказал стоящий у окна, даже не обернувшись.
- Состояние тяжёлое, но стабильное, - ответил вошедший.
- Симбионт?
- Прижился. Но окончательный ответ сможем дать лишь через два дня, угроза жизни остаётся.
- Продолжайте. На всякий случай готовьте операционную.
- Разумно ли это?
- Мы и так потеряли много времени. Готовьте.
Пришедший кивнул и быстро покинул помещение.
- Тебе всегда будет мало, - шепотом сказал хозяин отсека и отошёл от окна.
Скоро должен прибыть высокий гость, а во время встречи с ним стоит быть максимально сосредоточенным и предельно собранным. Лишнее движение, слово или жест может вызвать непредсказуемую реакцию, но с другой стороны, он собирался поставить на место того, кто вот уже несколько месяцев добивался аудиенции.
Архонт рассеянно оглядел свой кабинет – большое помещение, сочетающее в себе и рабочее место, и комнату отдыха. Стиль напоминал обстановку особняка девятнадцатого века по земному летосчислению. Деревянные стены и пол, создавали уют и комфорт для работы. Стол с резными ножками был достаточно массивным и абсолютно чистым, никто бы и не догадался, что внутри него скрывается множество компьютерных панелей, сенсорных экранов и других механизмов, которые сразу же появляются, стоит лишь хозяину сесть в удобное мягкое кресло. Длинный диван был повернут в сторону окна, в которое только что смотрел мужчина. Он любил лежать на нём и просто расслабиться, полностью погрузившись в медитацию. В такие моменты он строго-настрого приказывал подчинённым не беспокоить его, иначе может произойти несчастный случай. Пару инцидентов уже было.
По центру остальной части стоял огромный овальный стол для общих собраний. Крепкие стулья, сейчас задвинутые под столешницу, чтобы не мешали. На стенах висели огромные картины с изображениями различного рода пейзажей в простых деревянных рамах. Единственное, что выбивалось из всего этого великолепия - светильники со специальным светящимся газом внутри. Они разбивали всю картину старины, но Архонта это не сильно тяготило. В любом случае, если ему надоест всё это, то комната разительно поменяет облик за минуту. Его учёные достигли совершенства в изучении биомеханики, всё это место было, фактически, живым, но не обладало своим сознанием, подчиняясь и перестраиваясь по воле тех, кто находился здесь. Естественно, что не каждого, а лишь избранного круга. И вся эта мебель, обстановка, картины – они не были настоящими, а лишь проекцией того, чего хотел хозяин. Да на ощупь и материал, и мебель – всё было реальным, но стоит отдать мысленный приказ, как кабинет превратиться в огромный серый зал, где не будет ничего, лишь окно, как око в бесконечность.
Архонт подошёл к столу и сел в кресло. Тут же появилось множество голографических панелей и экранов. Он выбрал нужное, для связи со своей помощницей.
- Соледад, когда ожидается прибытие гостя? – спросил он.
- Через полчаса, - ответила помощница и по совместительству телохранитель.
- Отлично, значит, ещё есть время немного подготовиться.
- Архонт, вам точно не нужно сопровождение? – с сомнением спросила она.
- Он прибудет сюда не для драки. По крайней мере, будь я на его месте, сто раз подумал бы, стоит ли затевать резню там, где не будет никаких шансов на победу, - невольно усмехнувшись, сказал он. – Ну, убьёт он меня и чего добьётся?
- Хорошо. Я свяжусь с Вами, как только он запросит разрешение на стыковку.
- Дай ему координаты верхней верфи. Не хочу, чтобы его увидели посторонние глаза. Да и он просил о конфиденциальности.
- Слушаюсь.
Экран погас, а как только Архонт встал с кресла исчезли и все панели. Значит, у него есть только полчаса.
***
Он приближался к цитадели Ордена. На экранах радаров ничего не было, но Вожак аттурийского клана Кол-лат уверенно вёл небольшой KHOR’JAA зная, что его ждут. Много оборотов клановое судно буквально бомбардировало плавучую крепость сообщениями различного содержания. Сначала это были официальные прошения, потом пошли угрозы.
Архонт молчал, но всё-таки потом пришло разрешение на посадку. Глава Ордена Боли сказал, что примет в своём доме Вождя, но только в том случае, если он прибудет один. Это было рискованно, помощники отговаривали Кол-лата долго, но всё-таки Лидер решился.
Аттуриец вскоре отпустил штурвал, корабль слегка тряхнуло, гравитационный луч подхватил лёгкое судно и повёл в сторону обители странных уманов. Хищник глянул на громадину, представшую перед ним. Это была огромная крепость, плавающая в космическом пространстве. Дно имело круглую форму, переливающуюся огнями, видимо там находились генераторы или двигатели. Должна же эта махина как-то передвигаться. Ввысь шли пять высоких башен, заканчивающихся острыми шпилями. Самое главное, в этих башнях – их однородность. Нигде не было видно ни окон, ни каких бы то ни было входов в стыковочные отсеки – ничего, только серый материал, переходящий то в едва ли не белый цвет, а потом темнея до практически чёрного.
Хищник сначала удивился, а потом ему стало не по себе, когда гладкая стена приблизилась практически вплотную к кораблю. Но тут она открылась, просто образовалась круглая дыра, пропуская судно гостя.
Как только KHOR’JAA проник внутрь, стена снова поднялась и наступила кромешная темнота. Инфракрасный спектр вылавливал только один тепловой сигнал – впереди. Хрупкая фигура стояла и не шевелилась, видимо, Архонт решил выполнить обещание, хотя от этого Пьюдо Амехда всего можно было ожидать. От стены отошли четыре механические руки и захватили корабль, зафиксировав его.
Опустился трап и аттуриец покинул корабль. Уман стоял достаточно далеко, но Вожак осторожно выглянул и стал осматриваться. Никого, только Хищник и человек находились в этом стыковочном отсеке.
Архонт окинул взглядом жилистую мощную фигуру представителя расы науду. Длинные вулуры (аттур. - волосы) спускались до середины спины, на них виднелись разнообразные золотые и костяные унтары. Кожа ярко-зелёного цвета была покрыта темными пятнами отмершей кожи, вызывая ассоциации с чешуёй. Лоб маски светился символами, отливающими красным светом, над бровями виднелся ряд коротких, но острых шипов, смотрящих вверх.