- Оправданный риск, чтобы господин смог обрести тело.
- Как видишь у меня уже есть свое собственное. Твоя помощь больше не нужна. Я зашел попрощаться.
Возможно, очередная помеха исказила черты проекции, но на секунду Ио показалось, что на его лице проскользнуло сожаление.
"Мог ли оцифрованный мозг стать чем-то большим, чем программой для поддержки? Или это лишь мое воображение разыгралось от переизбытка эмоций. Он сказал, что первое время будет трудно совладать с ними".
- Вы покидаете Амальтею? - голос оракула прозвучал отстраненно, действуя на жреца успокаивающе.
Если была хоть малая вероятность того, что в оракуле сохранились остатки мага, которого он знал при жизни, Ио было бы трудно оставить его.
- Он простил нас, Один, и дал новые оболочки. Наше пребывание здесь подошло к концу. Король призывает нас, поэтому у меня не так много времени.
Ио переместился к панели управления и ввел пароль.
- Позаботься об этих пиявках, во имя короля, - рассмеялся жрец, заканчивая ввод данных.
Оракул склонил на бок голову, сохраняя новые параметры.
- Как Вам будет угодно, господин Ио.
"Барьер дезактивирован"
- Пусть заходят.
В Храм повалили посетители, дождавшиеся возможности увидеть древнее строение изнутри. Служители закона, пытавшиеся их сдержать были сметены в сторону. Помещение наполнилось щелчками и всполохами камер.
- Какие красивые разноцветные стены! Давай меня на их фоне, а потом пойдем к окну! А смотри какой купол! Отколоть бы хоть кусочек этого кристалла, и я бы разбогател! Фоткай, пока он светится!
- Что-то мне дурно от его света становится. Ник, давай на свежий воздух, меня сейчас стошнит...
- Кевин, ты зачем со мной поплелся! Что мы Джастину говорить будем? Что в самый ответственный момент не удержал в себе восторга.
Позеленевший Кевин вылетел из храма, хватая за собой Ника, и в этот момент за их спинами вновь вырос барьер. Здание испарилось.
- Надо немедленно доложить Джастину, с этим храмом не все в порядке. Люди не выходят.
- Не смей. Мы только что позволили полсотни человек отправиться в неизвестность... Думаешь Джастин обрадуется? Он заставит нас ишачить за копейки даже после смерти. Возвращаемся в номер, как будто нас тут и не было.
* * *
- Ну и погодка. Снегопад и не думает заканчиваться. И ты собралась патрулировать в такую холодину? Эта самая длинная ночь будет длиться до кона праздника, пока Амальтея не выйдет из тени Дионы. Мы загнемся от усталости. И что скажет Кейн о том, что мы не ночуем дома? - Николь нравилась идея с подарками, но она была против разгуливать по улицам Твестла, зная, что ее показатели "колеблются возле нижней границы", как выразился оракул. Его слова подорвали в ней уверенность, но она не хотела показывать, что боится. "Если я позволю себе панику, это перейдет и на Хелен, и тогда мы, как два жертвенных кролика, станем приманкой для каких-нибудь маньяков, шатающихся по округе", - Николь поняла, что уже паникует и затея с подарками такая же эгоистичная, как и поход в храм теней. Когда она настояла на том, чтобы вызволить фальшивых заложников. Мнимая благотворительность, чтобы доказать самой себе, что она хороший человек.
"Хорошие люди бескорыстно помогают другим. Но так ли бескорыстны мои намерения, если в итоге я хочу получить признание? Получается, я пытаюсь доказать подругам, что я лучше, чем есть на самом деле. Мне бы хотелось быть примером для Хелен, поэтому нельзя показывать, что я боюсь. Хочу быть беззаботна в общении, как Крис, чтобы меня слушали, когда я говорю. И Валери, все было б гораздо проще, если бы она..."
- Ты там самокопанием занимаешься? - О'Гайо повертела пятерней перед ее лицом, пока Николь окончательно не отошла от внезапного наваждения. - Меня начинает настораживать, как временами ты уходишь в себя прямо посередине диалога. Не разбредаемся, Никки. Погода нелетная, но и мы не кукурузники. Защитная оболочка кое-как зарядилась. Кейн ничего не узнает. Он сначала клянется в вечной братской любви, а потом идет и снимает очередную ... Не уверена, что я его вообще увижу в ближайшее время. Так что вперед.
- Хорошо, как закончим разносить подарки, мы с Хелен начнем с аллеи бериллисов. Встречаемся уже дома после патрулирования.
- Идет.
Отобрав все игрушки, Валери принялась разносить их по детским учреждениям. У нее не было чувства, что она совершает нечто хорошее. Скорее облегчение, что в храме больше нет груды лишнего хлама, который бы потом мешал тренировкам. И вот на дне пакета осталась последняя игрушка. Валери достала ее, зацепив голосовой механизм. "Я люблю тебя", - пропела детским голосом пушистая панда, изобразив в конце сочный чмок. Вэл долго не выпускала ее из рук, изучая вражеский объект, а потом надавила на животик еще раз. И еще... И еще разочек.
"Хрень какая-то. Да кому вообще такое понравится!" - покрасневшая Валери отфутболила зверька на подоконник и вернулась в коттедж в надежде, что Крис передумает и составит им компанию.
Мильгертон нигде не было. Ее комната была пуста. Чувство тревоги зародилось, когда под ногами хрустнули осколки от разбитой бутылки шардоне.
"Она даже не открыла ее".
Валери не знала на кого думать. Первым делом нужно было бы предупредить девочек, что Крис пропала.
"Но они и так напуганы. Не буду заставлять их волноваться лишний раз. Кристина могла случайно разбить бутылку и пойти за новой. Ее бы не остановил даже конец света".
Шло время, Крис не возвращалась. Дозвониться до нее было невозможно из-за проблем с сетью. Компьютер не определял местоположение. Девушка проверила каждое место, где подруга могла коротать вечер в одиночестве. Если бы пропала Николь, с ней было бы проще наладить связь, ведь однажды они смогли общаться на расстоянии, но с Крис так не получалось. Валери пыталась достучаться до ее сознания, но оно как будто было отключено.
Совмещая патрулирование с поиском подруги, О'Гайо подошла к восточному району. Заброшенный и тихий, он отличался от центральных улиц мрачностью и частичным отсутствием освещения. Бедняцкий район. Такой существовал даже в Твестле. Они были настоящими везунчиками, потому что урвали целый коттедж. Другим не так повезло. Свет горел всего в нескольких квартирах, хотя Валери точно знала, что город переполнен людьми.
"Возможно, жители этих квартир живут развлечениями и пропадают по ночам, тратя сэкономленные деньги за жилье в дорогих заведениях города", - думала Валери, застегивая кожаную куртку под самое горло. Пояса хризолита позволяли не чувствовать холод, но морально она продолжала мерзнуть из-за легкости демисезонной одежды.
Вэл пересекла пустующую автостоянку, оставляя на ее заснеженной поверхности первые следы от тракторной подошвы. Среди высотных зданий ее привлек один из коттеджей неподалеку.
"Хоть у кого-то хватило мозгов сидеть дома. Если б я была маньяком, то переждала снегопад в теплом месте за чашкой горячего эля, а уж потом пошла убивать", - конечно Валери сомневалась, что настоящие преступники будут так действовать.
Теплый свет коттеджа приманил к себе любимой музыкой, зазвучавшей вслед за незнакомым треком. Валери решила пройти возле него, чтобы дослушать и заглянула внутрь. На окнах не было штор и перед девушкой открылся большой тренажерный зал. А затем сердце О'Гайо отчаянно заколотилось.
Все тени были монстрами. И одна из них в хлам раскрошила боксерскую грушу одним ударом. Это была Атланта. Два метра роста. Невероятная сила. Неукротимая жажда насилия пробивалась даже сквозь стекло. Валери пригнулась, как только тень повернулась в ее сторону, будто почуяв, что за ней наблюдают.