Пролог
Капли дождя неумолимо падали с небес, ударяясь о прекрасное женское лицо. Кассандра летела по небу, рассекая грозовые тучи. Никто иной бы не решился подняться так высоко в такую погоду, но она была не кем-то...
Кассандра Стоул хранительницей заклинаний, командующей Орденом Двенадцати, а значит, она должна быть сильнее всех своих сородичей... По крайне мере, именно этого от нее ждут.
"Здесь" - раскатистым эхом раздался в ее сознании голос оракула, и Кассандра тут же согнула оба крыла. Прекратив бороться с силой земного притяжения, хранительница спикировала вниз. Тучи расступились, и перед ее взором раскинулась прекрасная лесная долина. Зеленый пейзаж нарушала только маленькая деревушка, которой, как сказала оракул, предначертано стать историческим городом.
Кассандра приземлилась у молодого и крепкого дуба, который обступала непроглядная чаща леса. Возле дерева ее уже ждал старинный друг. Тяжесть последних лет оставила на его облике свой отпечаток, и девушка не могла не отметить этого. В молодости ей казалось, что Адам всегда останется Адамом, и никогда не потеряет своего озорного блеска в глазах, вечной легкой усмешки, говорящей об уверенности в себе. Порой Кассандру раздражали его нахальство, самовлюбленность и безрассудство, но она никогда бы не пожелала, чтобы Адам утратил эти качества. Они делали его особенным, таким, какой он есть. Однако, сейчас перед ней стояла только блеклая тень прежнего друга.
Заметив Кассандру, Адам кивком поприветствовал ее. На руках он держал небольшой тряпичный сверток, откуда доносился негромкий детский смех. Подойдя ближе, Кассандра разглядела голубенько одеяльце, из которого ярким лучиком света выглядывало лицо младенца. При виде ее ребенок улыбнулся еще шире и стал протягивать к ней свои крохотные ручки.
- Забери это существо. - Недовольно буркнул Адам, передавая Кассандре сверток. Она бережно взяла кроху на руки и тут же почувствовала его тепло. Малыш перестал смеяться, он смотрел на хранительницу своими огромными, круглыми глазами с любопытством, гадая, чего от него хотят. Зачем его принесли в это холодное, богом забытое место?
- Думаешь, полукровка действительно пойдет на все ради наследника? - В голосе Адама слышалось сомнение. При всей его нелюбви к детям он считал, что использовать ребенка как приманку было жестоко. Кассандра понимала его. Она не испытывала радости от того, что им предстояло сделать.
- Так сказала Мира, - ответила девушка, - мы должны ей верить.
Мира была не просто оракулом. Она была ее подругой и матерью этого мальчика, которому вместе с хранительницей предстоит вступить в трудный бой.
- В какой именно точке круги ада пересекаются? - Поинтересовалась Кассандра, озираясь по сторонам.
- Сама не догадываешься? - Усмехнулся Адам, указывая на древний, раскидистый дуб. Вспышка молнии, пронесшаяся над ними, осветила небо, открыв на месте дуба тень величественной башни. Кассандра покрепче прижала к себе ребенка и направилась к ней.
- Кассандра, - окликнул девушку Адам, когда она уже была около входа в башню. Хранительница с удивлением оглянулась. Адам не любил прощаний. Он не пришел проводить ее, когда она уезжала из их родного городка, не появился на ее свадьбе, отделавшись поздравительной отпиской. Он не сказал ни слова даже тогда, когда уходил искать карту богов: в путь, из которого многие думали, что он не вернется.
- Что? - С надеждой спросила хранительница, когда пауза начала затягиваться.
- Врежь полукровке как следует. - Адам усмехнулся своей прежней самодовольной ухмылкой.
Из уголков глаз Кассандры показались слезы. Внутри нее появилось странное чувство тоски и счастья. Хранительница рассмеялась. Пусть это не те слова, которые она хотела услышать, но это то, что именно сейчас ей было нужно.
Кассандра решительно вошла в башню. Малыш неуверенно заплакал. Она начала подниматься по винтовой лестнице; и чем ближе была вершина башни, тем громче плакал в ее руках ребенок. Хранительница не пыталась успокоить его. В своих мыслях Кассандра была далеко. Она прощалась с друзьями и семьей, с миром, который, как могла, защищала и любила, понимая, что она идет на верную смерть.
Добравшись до вершины, Кассандра распахнула дверь. Перед ней предстала пустая, круглая комната с маленьким окошком напротив двери. Выглянув наружу, хранительница больше не увидела ни леса, ни деревушки.
Серые тучи заволокли пространство над вымершей, безлюдной скалистой пустошью, уходящей далеко вдаль, где горизонт кончался стальными и непреступными воротами. Кассандра даже представить себе не могла, какие опасности скрывала в себе эта мертвая пустыня. Перед ней открылся вид на шестой уровень тюрьмы "Шести потерь" - первое совместное творение ангелов и демонов - Врата Ада.