— Уверен, Анджела. Девочка — единственная надежда Паутины. К тому же она очень много сделала для вампиров. Да и не хочу я разлучать два любящих сердца.
— С чего вы взяли, что она тоже его любит?
— Если бы не любила — не отпустила бы. Кстати, ты проиграла мне пятьсот золотых. Как расплачиваться будешь?
Замок Ордена Единства
Зал Совета Посвященным выглядел пустынным, хотя в нем собралось довольно много народу. Возможно ощущение пустоты создавали три кресла, задрапированные черной тканью. Орден лишился обоих Тактиков и одного Палача. Вестник и Разведчики тяжело ранены, Хранитель шляется где-то в другом измерении, Стратег, поссорившись с Хранителем, вернулся к отцу. А сами Посвящены потеряли друзей, переживали за раненую подругу и предводительницу, находящуюся в опасности. И волновались за Артура, поссорившегося с Альтерой.
Тем не менее члены Совета расселись по своим креслам (кресло Вала отличалось массивностью и похожестью на диван), образовывающим круг. Пять пустых кресел делали тишину гнетущей.
— Друзья мои, у меня есть хорошие новости.
Мэрлин обвел взглядом всех собравшихся. Изможденные лица Ланиты, Пириона, Вольки и Лении, злые лица эльфов, уставшая морда Вала, бесстрастное лицо Инита. Да, ряды значительно поредели. Но в глазах оставшихся появилась надежда.
— Наш Стратег, Артур, получил мое сообщение о неприятностях Альтеры и отправился к ней. Можно надеяться, что их отношения наладятся.
Эти слова вызвали некоторое оживление, так как можно уже было не волноваться за двоих членов Ордена.
— И еще, в Совете сейчас отсутствует двое Посвященных — Стратег и Хранитель. Артур и Альтера соответственно. Более того, мы потеряли обоих тактиков, Гиниеву и Вигдис, и одного из Палачей, Гуттера. Но нам надо решить, что делать с Анжеликой, братом Альтеры и его женой Мариной, а также с Максимом и Машей.
Вопрос стал действительно животрепещущим, так как все они проживали в замке Ордена. Более того, всем им была обещана поддержка и защита. И все горели желанием стать членами Ордена.
— Да что тут думать? Присвоим им статус послушников. Потом со временем они станут Рыцарями Единства, а может даже и Посвященными и потом войдут в Совет.
Мысль Волька выразил довольно здравую. Поэтому ее тут же поддержали все остальные. Решение было принято единогласно, что внушало веру в светлое будущее.
— Мэрлин, мы не можем прятаться здесь вечно. Позволь нам отправиться к…
— Нет Азамат. Я не могу так рисковать. Достаточно того, что Альтера шляется неизвестно где. Пусть теперь с ней рядом будет Артур, но мы не можем рассредоточивать наши силы.
Эльфы недовольно заерзали. Ланита и Пирион, выразили свою солидарность с ними недовольным сопением.
— Но раз вы не можете сидеть здесь больше без дела, то мы все сейчас придумаем полезное занятие. Например мы устроим тур по близлежайшим мирам и наберем послушников в Орден. Но сделаем это все вместе. Как вам идея?
Идея вызвала всеобщий энтузиазм. Все действительно засиделись на месте и обрадовались возможности выбраться из надоевшего добровольного заточения. На том и порешили, занявшись составлением маршрута.
Штаб-квартира Клана Ледяного Дракона. Земля.
Старинный особняк казался заброшенным снаружи для обычного человека. Маг же увидел бы огромное количество щитов, в том числе и антимагических. Внутри особняк был скорей похож на средневековый замок. Мрачные каменные стены, массивные бронзовые изделия, темные драпировки и ковры. А также полное отсутствие электричества. И это в жалких ста километрах от Питера!
— Почему нам просто не убить эту дрянь?
— Потому что убить ее может только тот, кому она полностью поверит.
В комнате находилась три человека, если таковыми можно считать сына Ледяного Дракона, пироса и сумасшедшего старика. Но в беседе участвовали только двое последних. Глава Клана, Юлиан, сын Айсдрега, казалось, был погружен в свои мысли и просто наблюдал за пламенем в камине.
— Так именно поэтому хозяин втирается в доверие к этой девке?
— Не только. Наш Бог хочет, чтобы Дитя служила ему. Для этого нужно подчинить ее волю себе. Этим хозяин и занимается.
Неожиданно для беседующих пламя в камине полыхнуло опаляющей волной.
— Занимался бы, если бы знал где эта тварь пропадает. Она свалила из Питера после гибели своей семьи. Чиар, сколько раз я тебе говорил. Чтобы ты не убивал их. Ты должен был только припугнуть их!
В ярости швырнув бокал с недопитым вином в камин, Юлиан заметался по комнате, нервируя как провинившегося пироса, так и неповинного Шанкура.
— Прости хозяин, но эти две стервы так сладко визжали…
— Идиот! Ты спугнул ее! И теперь, если наш Бог прогневается, я скажу, что это все твоя вина.
Подобная перспектива не вдохновила провинившегося. Все без исключения в Клане боялись гнева капризного Бога. Все его желания бросались исполнять с невероятной прытью, так как знали — если Айсдрег не получит желаемого, то убьет всех своих нерадивых слуг.
— Хозяин, не губи! Я все исправлю!
— Как исправишь? Воскресишь их? Придурок!
Юлиан метался по комнате, как загнанный в угол зверь. Тщательно разработанный план катился коту под хвост из-за одного придурка, не сумевшего сдержать свою кровожадность и ослушавшегося приказа. А ведь все так хорошо начиналось! Организованные митинги протеста против союза с проклятыми пришельцами, которые хотят лишь "подчинить себе людей, чтобы сделать их рабами", поколебали уверенность ведьмы. Проклятый вампир бросил свою подопечную, часть команды удалось ликвидировать, остальные спрятались в Академии. Жертва осталась одна. Растеряна и напугана. Пора было брать ее в оборот, но как назло она куда-то исчезла. Исчезла не предупредив никого! Даже шпион из Ордена Единства не знает где она!
— Хозяин, а наш шпион правда не знает где эта девка? Может просто говорить не хочет?
— Не знает. Я бы почувствовал ложь.
В дверь осторожно постучали. Получив позволение, в комнату вошел Последователь, рядовой воин Клана. Передав послание Верховному Жрецу Юлиану, сыну Айсдрега, он бесшумно вышел и закрыл за собой дверь. Вскрыв конверт, он взвыл от ярости.
— Не может быть! Все было сделано так надежно! Не могу в это поверить!
Старик впервые подал голос, предварительно прочистив горло.
— Что случилось, Верховный Жрец.
— Этот выродок вампир возвращается на Землю, чтобы помириться с Альтерой. Этого нельзя допустить. Если они воссоединятся — у нас не будет шансов.
Дом отца Алексея. Через несколько часов после спешного отбытия Альтеры.
Сборы носили весьма лихорадочный эффект. Вся семья металась по дому, складывая в сумку самые необходимые вещи. Последовательно ложились иконы, рясы, чистое белье, запас провизии, обычные джинсы и свитер и многое другое.
— И все же я не понимаю. Зачем ты едешь?
Женщина устало провела рукой по лбу, стирая пот.
— Господь хочет, чтобы я позаботился о девочке. Ее ждут тяжкие испытания и кто-то должен быть рядом с ней.
Мария мяла в руках чистую рубашку, не решаясь высказать все свои мысли.
— Почему ты относишься к ней как к девочке? Судя по ее паспорту ей уже двадцать. Вполне взрослая женщина.
В ее голосе сквозило сомнение. Она и сама понимала, что говорит несусветные глупости, но остановиться не могла. Любимый муж отправляется куда-то в погоне за особью женского пола. Да еще и в опасной погоне.
— Мария, может она и взрослая по паспорту, но когда я смотрю на нее, то временами вижу маленькую напуганную девочку. Редко, но бывает. Как будто она ребенок, которого заставили быть взрослым. Ты же и сама это чувствуешь.
— Но она сильная ведьма. Она может позаботиться о себе сама. Чем ты сможешь ей помочь? Да и ты забыл, как к ней отнеслись все высшие иерархи церкви?
Нет, он забыл. Но и бросить девочку в беде не мог. Не учили его в духовной семинарии бросать попавших в беду. А Альтера попала в беде, хотя сама этого еще не понимала. И вряд ли уже успеет понять. Нет, нельзя ее оставлять одну. Скоро что-то случится. Что-то, что решит не только ее судьбу, но и судьбу всего сущего.