Тем временем Джон со своими людьми, невозмутимо ждал решения насчет зелий, проведя в военном лагере целый день. Заметив, как люди герцога привозят из города ящики с зельями, он лишь коварно усмехнулся.
Однако его по-прежнему не вызывали в шатер. Сначала туда влетел с докладом вассал Пэрис. Поклонившись Гунфриду, он сразу объявил:
— Господин, удалось купить кое-какие зелья, но этого катастрофически мало! Многих видов зелий в городе просто нет.
— Почему же? — поднял на него глаза герцог.
— Авантюристы заняты зачисткой лесов от монстров и мутантов. Людей для сбора ингредиентов не хватает. К тому же, многие из них погибли в схватках с врагами.
Услышав это, Гунфрид подумал: «Поразительно: в Мальзаире ничего нет, а у Кракена зелий вдоволь. Не зря я попросил его подождать. Видимо, у него имеются крупные запасы ингредиентов на складах замка. Запасливый барон, ничего не упустит ради хорошей торговли. Но платить ему двадцать тысяч золотых за недостающие зелья совсем не хочется. Однако сейчас иного выбора нет».
Мысленно прикинув это, Гунфрид произнёс:
— Купи зелья у Кракена.
— Но, господин, не проще ли потребовать у него зелья, пригрозив своим влиянием? А если откажется, записать его в изменники!
— Как у тебя всё легко, Пэрис, — сжал кулаки герцог. — Нельзя действовать подобным образом, иначе я подорву свою репутацию.
— В смысле? — поморщился вассал.
— А ты представь, что подумают люди, если я начну отбирать чужое добро под угрозами! К тому же, уплаченное Кракену золото мы все равно потом вернем.
— Как же это, интересно? — прищурился Пэрис.
— Для начала заплатите денег, да побольше, чтобы распустили слухи про Кракена, что он славный парень и помог армии зельями. И что этих зелий и ингредиентов у него в замке очень много.
— Э-э-э… — замешкался вассал. — Извините, господин, но сейчас я, вообще, ничего не понимаю.
— Конечно, ты ничего не понимаешь, — протянул иронично на вдохе Гунфрид. — Ты же не я!
— Хорошо, господин. Всё сделаю. Но дальше что?
Герцог продолжил объяснять свой план:
— А дальше, как только слухи разойдутся, ты проникнешь в замок Кракена и убьешь не только его, но и всех обитателей.
— Но почему сразу его не убить? — наклонился назад Пэрис.
Гунфрид хлопнул себя ладонью по лицу:
— Какой же ты идиот. Чтобы на нас не подумали! А так, из-за слухов получится, что его мог убить кто угодно.
— Ой, теперь мне всё ясно, господин, — широко заулыбался вассал, но спросил следом: — Но сколько у него конкретно воинов в замке?
— Тебя это не должно беспокоить: явно немного. Он постоянно ездит лишь с жалкой кучкой гвардейцев. Да и сам не раз говорил, что у него людей меньше всех.
— Но это всё равно может быть довольно рискованно. У него же еще есть баба-некромантка.
— Пэрис, если ты убьешь их всех, то я передам этот замок под твоё управление, — подметил Гунфрид успокаивающим тоном. — К тому же, у тебя в подчинении крепкие воины и маги.
— Что ж, в таком случае, я уже одной ногой там, — шутя сказал вассал.
— Только когда захватишь замок, деньги за зелья верни мне в казну! — деловито заявил герцог.
— Само собой, господин! — довольно воскликнул Пэрис.
В кабинете своего замка я попивал чай в кругу Алисии и Багги. Мы ели вкусный вишневый пирог, приготовленный Норманом, и говорили обо всём.
— Да уж, хорошо, что этот герцог купил зелья, — болтал короткими ножками гном, сидя на стуле. — Теперь ты, Джон, пополнил наш запас золотыми.
— Ну, вообще-то, это не так уж и много, — отвечаю ему, глядя в глаза. — Золота никогда не бывает в избытке, особенно если учитывать все наши планы и расходы.
— А что ты в целом думаешь о Гунфриде? — поинтересовалась Алисия. — Ведь, по сути, он тот еще козёл!
Я улыбнулся её последним словам и прикинул про себя: «Несмотря на то, что герцог старался быть вежливым со мной и даже выразил благодарность за службу, Кракен всё же учуял в нём сильное недовольство по отношению ко мне. Но это понятно: герцогу гораздо удобнее моя смерть, а не жизнь. Ведь я подорвал его репутацию. Теперь все аристократы осознают, как он способен жертвовать своими подчинёнными. А вернее, даже подставлять их. Но аристократы, конечно, будут пока помалкивать, чтобы не навлечь на свою голову проблем от Гунфрида. Так что неудивительно, если герцог теперь точит на меня зуб. К тому же, мои дятлы старались подслушать его разговор с вассалами в шатре. И хоть им удалось расслышать лишь какие-то отрывистые фразы, в них упоминалось мое имя. А я не думаю, что это к добру».