— Поглядите-ка, он перед смертью ещё и огрызаться умудряется, — захохотал Гунфрид.
Дюберу такие словечки в его адрес совсем не понравились, он резко обнажил меч и метнулся к пленному. Подскочив к нему, он со всего размаха рубанул ему по шее. Голова врага упала и покатилась, а кровь забрызгала белоснежный плащ Гунфрида. От этого он только скривился и грозно взглянул на Дюбера.
— Ты что, пёс, творишь? — спросил у него.
— Извините, господин! Могу постирать ваш плащ, — замялся Дюбер.
Герцог хлопнул себя ладонью по лицу и произнес:
— Объяви лучше людям о небольшом перерыве. А затем отправимся к замку графа Кромвеля.
— Неужели, сегодня займёмся осадой? — поинтересовался капитан.
— А чего долго тянуть? Мы к этому не зря готовились. Чем скорее предателей разобьём, тем лучше.
— Да, но всё зависит от того, как легко удастся до него добраться, господин, — подметил Дюбер. — На нас, и так в пути, перехватчики его нападали.
— И дураку понятно, что благодаря разведке, он знает о нашем приходе, — сказал Гунфрид. — Значит, тем более незачем медлить.
— Как скажете, — развёл руками Дюбер и пошёл исполнять приказ.
Герцог тоже спешился с коня, чтобы размяться перед обедом, во время стоянки. Он не переставал думать о том, что на границе королевства всё так прогнило. Во всяком случае, в самой столице он таких проблем с предателями не наблюдал. Теперь он беспокоился, что если за это дело не взяться серьёзно, то «крысы» и в столице могут размножаться. А тогда уже всё будет гораздо серьёзнее.
Пребывая в таком настроении, он не заметил даже, как передышка подошла к концу. Наспех набив себе желудок пищей и не чувствуя вкуса, он отдал приказ трогаться в путь.
Всё его войско, вместе с поклажей на телегах, выдвинулось в сторону замка Кромвеля. По дороге на них несколько раз налетали стаи горгулий. Несколько десятков воинов полегло в битве с ними, а также была подбита пара повозок с продовольствием. Но все же, воины герцога и его маги одолели их, и в конечном итоге, им удалось добраться до замковых стен предателя.
Гунфрид приказал разбить неподалёку военный лагерь, после чего отправил своих людей на осаду замка.
Первую попытку штурма замка враги отразили при помощи некроманта, направившего на войска Гунфрида несколько сотен зомби. Битва с ними затянулась до позднего вечера. Когда сражение закончилось и гвардия герцога выстояла, он дал своим людям очередную передышку, а сам пошёл ужинать в свой шатёр.
Внутри слуги налили ему бокал вина и подали запеченное мясо. Гунфрид съел всё с аппетитом, а в его мыслях пронеслось: «Продажные твари! Вы только поглядите, как они вовсю пользуются поддержкой арданцев! Куда не плюнь, везде подмога с их стороны». Он отодвинул от себя пустую тарелку и перевёл взгляд на вино. «Ладно, выпью немного и расслаблюсь. Позже попробуем атаковать замок, во второй раз, ночью. Всё равно одолеем этих сволочей».
Гунфрид выдохнул, улыбнулся и потянулся к кубку, но в этот момент в шатёр вбежал Дюбер.
— Господин, они только что выпустили за ворота чуть ли не целую сотню зомби! — объявил он герцогу.
«Похоже, вино откладывается, — скривился Гунфрид. — Всё ещё серьёзнее, чем я думал. Этот Кромвель, наверное, и многие другие, очень тщательно подготовился. Чертовы арданцы, не жалеют своих сил, чтобы вместе с предателями убить нас всех».
Отвлекаясь от своих мыслей, герцог бросил капитану:
— Чего стоишь, Дюбер, отбивайте их!
— Да это, ясное дело, — хмыкнул капитан. — Но что, если они, потом ночью, нас и вовсе окружат? Позовут союзников, и всё: проблемы уже будут у нас.
— Я и без тебя в курсе, что обстановка паршивая, — пропыхтел Гунфрид. — Такими темпами мы до нескольких лет будем с предателями только и возиться.
— И что делать?
— Ты иди и командуй, а я попробую связаться с королём и объясню ему всё, как есть, — отмахнулся герцог.
Капитан поспешно вышел из шатра, а Гунфрид взял со стола связующий артефакт. Хоть время было поздним, но он знал, что король в такое время ещё не ложится спать. Гунфрид имел право лично связаться с правителем Ториана, как и военачальник Теобальд. В их крови текла кровь древних знатных родов, к тому же король ценил их, а сами они состояли в Совете.
Гунфрид решился, все-таки, вызвать короля на разговор. Он помнил, что обращаться нужно только в самом крайнем случае, и подумал, что сейчас как раз такой случай. Поэтому нажал на артефакт и, немного подождав, услышал из него голос. Но не голос короля, а голос его помощника.
— Слушаю Вас, Ваше Сиятельство! — произнес помощник.
— Мне нужно лично поговорить с королём, — сказал герцог.
— Его Величество сейчас занят! Я передам ему всё, что Вы скажете.
— Это очень срочно, и не требует отлагательств, — настаивал герцог. — Мне нужно обсудить с королем важные вещи лично.
— Тогда немного подождите, — почтительно произнёс помощник.
Вскоре из артефакта послышался голос самого короля Ториана, он говорил резко и кратко. Гунфрид начал описывать ему сложившуюся ситуацию. Он пояснил королю, что это не просто единичные случаи восставших предателей, а что все они готовятся к крупной войне. И, объединившись с арданцами, станут биться насмерть против торианцев. В самом конце разговора герцог добавил, что нужна ещё дополнительная подмога и переброска воинов в Мальзаир. Иначе есть вероятность, что им своими силами сейчас не разбить разом предателей с арданцами. И доложил, что для удержания этого региона в королевстве для начала нужно удержать сам портовый город и его окрестности.
Король молчал всё время, пока Гунфрид говорил, но затем спросил:
— Насколько все плохо лично в ваших войсках?
— Ваше Величество, горгульи постоянно атакуют с неба, предателям помогают некроманты, — отчеканил герцог. — Даже в моих рядах уже значительные потери.
— Я вас услышал, Гунфрид. Ждите ответ, — король вырубил артефакт.
— Ох, надеюсь, долго ждать не придётся, — вздохнул герцог. — Иначе исправлять уже нечего будет.
Он прислушался к звукам снаружи и услышал рычание множества зомби.
— Что там опять, надеюсь, мы не погибнем, — он поднялся с места. — Надо поглядеть, как там всё обстоит.
С этими словами он направился к выходу из шатра.
Трясясь в повозке вместе с енотами и Багги, по пути к Мальзаиру я ел пирог с перепелками. Гном всё это время с хитрой улыбочкой смотрел на меня. Не выдержав, я спросил у него:
— В чем дело, Багги?
— Джон, то, что ты быстро нанял новую команду моряков, это, конечно, хорошо, — развел он руками. — Но где гарантия, что они снова не сбегут?
— Так гарантии никогда быть не может, — пояснил я, запивая свою еду морсом из фляжки. — Но это не значит, что не стоит пытаться.
— Ясно, — хмыкнул гном. — А куда мы, на этот раз, поплывём?
— К землям арданцев. Разобьём какие-нибудь их поместья, ведь золото лишним не бывает.
— А нам удастся проскользнуть через все их патрули на водах? — поинтересовался Багги.
— Благодаря дятлам, очень даже удастся. К тому же, не поплывем слишком далеко, а атакуем ближние территории.
— Ммм… хорошо, — гном снял с головы свою белую шляпу и почесал голову.
Глядя на него, я едва сдержал смех, и при этом сказал:
— Багги, выброси ты эту шляпу! Ты в ней на гриб-поганку похож.
— Ни за что! — помотал он головой. — Мне эту шляпу сшила одна красивая дама.
— Зачем она её сшила?
— Я ей помог до дома мешок картошки дотащить, — пояснил он.
— Какая романтичная история, — произнес я с иронией. — Но шляпа уродливая, и это факт!
В меня тут же полетел гномий кулак, но я, резко выпустив щупальце, отбил его. Правда, перестарался, и Багги слетел с повозки. Я попросил Мариуса притормозить и крикнул гному, лежащему на дороге:
— Багги, ты как? Вставай скорее, дело не ждёт!
— Что б тебя, Джон! — ворча, он начал подниматься и отряхиваться от пыли.