— Джон, что ты задумал? — спрашивает Багги.
— Хочу попасть в плен, ведь мне так скучно живется, — усмехаюсь в ответ. — Арданцы сами проведут меня в замок. Разберусь с центральным артефактом, который явно должен находиться там, и подам вам, через дятла, сигнал к действиям. А вы продвигаясь к замку, зачистите потом сторожевые вышки и патрули.
— Но это слишком опасно, — возражает Алисия.
— Не опаснее того, что я делал до этого, — успокаиваю ее. — В крайнем случае, прибежишь и спасешь меня. Ведь ты сейчас стала гораздо сильнее, — шутливо добавляю и подмигиваю.
— Да уж, спорить с тобой бесполезно, — она нервно проводит рукой по волосам.
— Это точно, — отвечаю, застегивая жилетку поверх рубахи.
Закончив переодеваться, не забываю снять баронское кольцо, совсем не стоит, чтобы его увидели враги. Убрав все знаки отличия моего статуса, беру колчан с луком, вместо арбалета.
— Ну, как я вам? — обращаюсь к своим людям. — Похож на неприметного путника?
— Допустим, — сцепив руки на груди, хмуро произносит Алисия.
Приближаюсь к ней и, поцеловав в лоб, говорю:
— Все будет хорошо, ждите здесь сигнала, и будьте пока тише воды и ниже травы!
Дав эти наставления, уверенным шагом двигаюсь вперед по узкой горной тропе. Нетерпение и азарт берут надо мной верх, и я перехожу на бег. Мелкие камни скрипят под сапогами, а ветки деревьев, то и дело, бьют по лицу. Отчётливо чувствую энергию артефакта, находящуюся в скале, справа от меня. Проскользнув мимо артефакта, вынимаю стрелу из колчана и заряжаю лук. На бегу мне удается подстрелить горного кролика с шестью лапами, затаившегося возле круглого булыжника. Пока мой план осуществляется, как задумал. Подняв кролика с земли, привязываю его за лапы к своему ремню и продолжаю свой путь. Через минут десять впереди появляется вражеский отряд, состоящий из двадцати арданцев. В черных доспехах и с грозными лицами, они идут прямо на меня. От быстрого шага их капюшоны колышутся, руки же, в напряжении, покоятся на рукоятках мечей.
— А ну, стой! — кричит мне предводитель отряда.
— Что такое, мужики? Обвал в горах начинается? — отвечаю, притворяясь дурачком.
— Ты, червь, на равных с нами не разговаривай, — доносится до меня ответ.
Какие они гордые, едва сдерживаю смех.
— Простите, не хотел вас ничем задеть, господа, — кланяясь, развожу руками.
— Немедленно опусти лук на землю! — приказывает один из них.
Послушно исполняю требование, посматривая на них испуганным взглядом. Как забавно, мне нравится притворяться, словно в театре.
Арданцы подступают ко мне с презрительными и грозными взглядами.
— Кто тебя послал? — резко хватает меня за шею один из воинов.
— Никто не послал! Я сам по себе, — с тревогой в голосе, притворяюсь дальше. — Я вольный охотник, что я вам плохого сделал? Тут же не написано, что охотиться нельзя. Никаких табличек не видел.
— Оставь его, Гариус, — поднимает руку предводитель. — Это какой-то жалкий простолюдин. Доставим его в замок и присоединим к остальным пленным. Если понадобится, то из него там всю правду выбьют.
По приказу главного воин отпускает меня, а затем поднимает мой лук.
— Двигай давай, вперед! — обращается он ко мне и плюется на землю. — Будешь упираться, морду набью.
— Но зачем меня в плен? За что? — продолжаю играть свою роль.
Едва успел это сказать, как мне в нос прилетел удар кулаком.
— Связать его и пасть закрыть! — с усталым видом попросил предводитель.
Я начал отмахиваться руками, и получил пинок коленом в живот. Вот черт, приятного в этом мало! Согнувшись пополам от боли, даю им возможность связать меня. Пусть сами везут свою «смерть» в замок. В этом так много иронии, что даже, несмотря на боль, с трудом пытаюсь скрыть свою улыбку.
Враги быстро скручивают мне руки путами и завязывают рот. Один из них, наведя на меня острие меча, заставляет шагать вперед. Спотыкаясь на камнях и слушая разговоры воинов отряда, подмечаю про себя, что если верить словам арданцев, пленные торианские крестьяне теперь находятся в замке. Мне ранее казалось, что их поведут дальше к той башне, высеченной в горах. Но это даже лучше, если их загнали в замок, хоть и временно. Вероятно, решили сделать привал при перегоне пленников. И хорошо, что я тоже скоро окажусь там.
Пробираясь далее по тропе и прислушиваясь к болтовне арданцев, идущих позади меня, понимаю, что увы, больше ничего интересного узнать не удастся. Вскоре они приказывают мне остановиться и закидывают меня на лошадь, словно мешок с картошкой. А затем сами рассаживаются по коням, которые дожидались их на обширном скалистом выступе. Всю дальнейшую дорогу до замка слышу лишь топот копыт, постоянно ударяясь головой о лошадиное брюхо.