И с этим мальчишкой было трудно поспорить, особенно если учесть, что в свои годы он уже стал послушником. Так уж сложилось, что в десять лет, Артэм попросил у отца разрешение сдать экзамен, чем сильно его удивил, однако препятствовать ему Стен не стал, только перед началом экзамена, он все же поговорил с комиссией. Он не пытался помочь сыну сдать, чтобы не наблюдать еще одну истерику после провала, наоборот, он просил строже отнестись к его младшему сыну.
- Он умный и талантливый, но я не уверен, что он готов.
- Он, несомненно, готов, - уверенно ответили ему часом позже.
Так Артэм внезапно оказался на одном уровне с братом, который старше его на десять лет. И в отличие от него, он старательно учился у всех, внимательно следя и за отцом и за Ричардом. И много раз просился с ними на задания.
- Я обещаю даже не вмешиваться, позвольте мне просто посмотреть.
- Неееет, - протяжно бормотал Ричард.
- Позже, мы обязательно тебя возьмем, когда ты побываешь на паре простых заданий, - поддерживал его Стен.
- А то еще увидишь это и передумаешь.
- Как будто я не знаю, на что вы способны?
Так обычно выражал свое недовольство Артэм и подолгу после сидел с книгами, но в итоге принимал решение отца и старшего брата. При этом, как только Стену выдался случай попасть на простое задание, он решил взять с собой Артэма и еще двоих послушников.
- Ты следишь за малышней, я сражаюсь, - сразу обозначил Ричард.
- Вообще-то ты заклинатель, а основную боевую часть, обычно осуществляют мечники, - напомнил Стен с улыбкой.
- Какой кошмар! - смеялся в ответ темный. - Да я еще и не в составе ордена. Просто ужас!
Он манерно закатил глаза и тут же стал серьезным, заявив:
- Ты их учишь, я - воюю.
Стен только рассмеялся, но спорить не стал.
- Наша цель довольно проста - одержимый низшего уровня со славной активностью. Нам нужно просто освободить жертву и изгнать Тьму, что в общем-то наша вечная цель, - говорил Стен послушникам по дороге. - Насколько я знаю, все вы уже были на подобного рода миссиях и должны знать, что в таких случаях обычно достаточно одного инквизитора мечника, ибо изгнать слабую тьму из человека не так уж и трудно, но я не случайно взял с собой только заклинателей, ибо сегодня мы вам покажем нестандартный подход.
- Стандартных подходов вы еще насмотритесь, а вот чего-то особенного в ордене не так уж и просто найти, - посмеивался Ричард.
- Хотите сказать, что изгнание будет без мечника, я правильно понял? - уточнил тучный юноша, едва поспевающий за остальными.
Стен кивнул.
- Ричард, значит, ты будешь петь? - обрадовался Артэм.
- Это вряд ли. Со слабыми существами во мне не просыпаются такие желания. Я планирую все сделать классическими печатями.
- Победить тьму одними печатями? - удивлялся еще один послушник. - Но нас же учат, что печать - это поддержка мечников.
- Именно поэтому, вам сразу сказали, что подход будет не классический.
После этого Ричард ускорился, передвигаясь первым. Стен же следовал за ним, отвечая на многочисленные вопросы. Один только Артэм молчал, ожидая чего-то нового. Для него было очевидно, что заклинатель не должен быть беспомощным в отсутствие мечника, но об этом он пока только строил теории и не искал реализации своих идей.
- А разве может сражаться не член ордена в одиночку?
- В одиночку нет, но технически Ричард со мной, - пояснял Стен, - и я ему полностью доверяю, поэтому и последствия будут на мне, как на командире.
- А у вас есть связь?
- Нет, нам не нужна связь, мы уже пять лет в команде и как-то без связи можем понять друг друга.
- Значит вы все-таки не настоящий командир.
- Зато он настоящий глава экзархата! - вмешался Ричард. - Так что следите за своими словами.
После подобного замечания надолго повисла тишина, которой хватило, чтобы команда достигла места.
Их встретили взволнованные крестьяне, но слушать их речи Ричард совсем не хотел.
- Он там? - уточнил он, указывая на сарай.
- Да, да мы загнали его палками туда.
- Люди, такие люди, - прошептал он многозначительно и заставил коляску двинуться к сараю.
- Мы с этим разберемся, - поспешил успокоить людей Стен. - Вам не стоит волноваться, скоро ваш ребенок будет в порядке.
Ричард же не торопился входить в запертый сарай. Казалось, он ждал Стена, хотя в действительности просто старался успокоиться. Он всегда остро переживал жестокость к одержимым и, видя тяжелый замок на сарае, раздраженно цокал языком.
- Ты не передумал? - уточнил Стен тихо, положив руку ему на плечо. - Когда ты зол, тебе нельзя сражаться.
- Все нормально, - отозвался Ричард. - Я зайду, а вы останьтесь у входа, хорошо?
- Как скажешь.
- Тогда, открывай.
Голос Ричарда мгновенно охрип и стал протяжно глубоким.
Лучшего показателя его собранности и готовности быть просто не могло, поэтому Стен приложил палец к губам, глядя на послушников и открыл замок сарая. Дверь тихо скрипнула, и Ричард легко открыл ее, продвигаясь вперед. Порога здесь не было и ничто не могло ему помешать. Правда колеса немного вязли в песке, но к этому темный давно привык и в помощи не нуждался.
- Эй, вечер добрый, чучело! - крикнул он в темноту. - Я пришел изгнать тебя.
В ответ что-то зарычало.
- А разве можно...? - начал было спрашивать тучный послушник-заклинатель, но прежде чем успел среагировать Стен, Артэм дернул его за рукав, заметно хмурясь, давая понять, что сейчас ему стоит умолкнуть. Его послушали, ибо хоть Артэм и был мал, можно даже сказать слишком мал, для послушника, но его знания и способности местами ставили его даже выше своих товарищей, а пытливый ум вызывал уважение.
Конечно, Ричард действовал против инструкции, которая требовала от членов ордена осторожности и четко запрещала пугать и уж тем более провоцировать одержимых. Но инструкции ведь писались для активных бойцов, вступающих в схватку. Ричард же был сильно ограничен в движении, поэтому не мог подобраться к врагу. В то же время ему не хотелось применять тяжелые травмирующие заклинания, а для мягкого ему нужно было прикоснуться. Провокация удалась. Одержимый ребенок с силой и ловкостью настоящего чудовища спрыгнул на парализованного с верхней балки словно мог ползать по потолку, и тут же вцепился ему в горло, собираясь вонзить в тонкую шею свои клыки.
Послушники испуганно ахнули, видя быстро растущие черные клики, явно готовые разорвать наглого заклинателя, но Ричард был спокоен. Он не чувствовал боли, что оставляли когти на его шее. В нем не зарождался страх, он просто и легко коснулся указательным пальцем лба мальчика. Тут же вспыхнула синяя руна и мальчишка обмяк, сонно падая в руки заклинателя. Зато черная бесформенная масса, так внезапно изгнанная из тела ребенка, вскипела, взвыла и зарычала так, что зловонный дух мощной волной окатил всю команду, но даже шевельнуться тьма не успела, как уже оказалась на цепи голубоватого света, выброшенной левой рукой Ричарда. Заклинатель спокойно поддерживал ребенка, с тела которого быстро исчезали серые пятна и в то же время держал монстра.
- Керхар ендор менрос, - внезапно прохрипела тьма.
Стен вздрогнул, в очередной раз понимая, что темный язык ему понятнее родного и зная, как отреагирует Ричард на эти слова. «Керхар еще вернется во тьму». Быть может он вернется, а может быть и нет, но никто кроме Стена не мог произнести это имя не вызвав в Ричарде приступа гнева.
- Никогда, - прохрипел Ричард в ответ, но так жестко и рвано, словно это было одно из слов темного языка.
Его рука выпустила цепь и, что-то внутри темного существа словно раскрылось. Открывшийся проход в мир тьмы был слишком мощным и подобно воронке созданной внутри темного существа, он стремился поглотить все в себя.
- Вен дерос! - прохрипел заклинатель и резко сжал кулак.
Портал закрылся, заставив вздрогнуть реальность. По воздуху пронесся жесткий и мощный хлопок.
- Что это было? - ужаснулся один их послушников, понимая, что тьма исчезла в неизвестности вместе с цепью.
- Он велел ему убраться, - грустно пояснил Артэм, совсем не удивившийся своему пониманию темного языка.