Во дворе стояло десятка два машин — гости уже собрались. При виде этих дорогих иномарок Илья почувствовал себя неуютно: странно, что его вообще сюда пригласили. Кто он, и кто они?
Выбравшись из машины, он неуверенно остановился, не зная, куда ему идти, и тут с облегчением увидел Виктора — тот шел навстречу. Хозяин был в черном костюме с бабочкой и в белоснежной рубашке, на его ногах переливались черные лакированные туфли. Илья снова ощутил смущение — его не предупредили, что нужно одеться так торжественно. Сейчас на Илье были джинсы, кроссовки и простая серая рубашка.
— Привет, — поздоровался он. — С днем рождения! Может, мне надо было одеться как-то иначе?
— Брось, — ответил Виктор, пожав гостю руку. — Пошли, нас уже ждут. Кстати, хочу предупредить: у нас тут что-то вроде закрытого частного клуба. Это твой членский билет… — Он протянул
Илье массивное серебряное кольцо, резное, с непонятным изображением, очень похожим на летучую мышь. Сам Виктор носил точно такой же перстень, Илья обратил на него внимание еще при их первой встрече.
— Спасибо… — поблагодарил Илья, несколько смутившись. Тем не менее, надел кольцо на средний палец правой руки.
Оно оказалось слегка маловато. Илья подумал о том, что снять его теперь сможет только с мылом.
— Немного жмет… — пробормотал он, слегка покрутив кольцо.
— Притрется, — заверил его хозяин дома.
Поднявшись по мраморным ступеням, Илья
вслед за Виктором вошел в прихожую, снял куртку. Мельком глянув на себя в зеркало, пригладил волосы.
— Да красивый, красивый, — усмехнулся Виктор. — Пошли…
Гости уже сидели за длинным столом в большом зале, негромко переговариваясь, однако празднование еще не началось — явно ждали хозяина. При появлении Виктора и нового гостя все разом замолчали. Илья ощутил на себе внимательные взгляды.
Их было человек двадцать или чуть больше: мужчины и женщины, все молодые или средних лет. Ни одного пожилого человека среди собравшихся Илья не увидел. Мужчины выделялись черными костюмами и белоснежными рубашками с бабочками, женщины блистали модными вечерними платьями.
— Дамы и господа, это Илья Волков, я вам уже о нем рассказывал. Прошу любить и жаловать, — торжественно произнес Виктор.
— Добрый вечер, — поздоровался Илья, чувствуя во всем происходящем некую странность. Уж очень внимательно на него смотрели эти люди, словно оценивали. Он и раньше бывал на подробных вечеринках, пусть и не столь респектабельных, однако с подобным отношением к себе еще не сталкивался.
— Сюда, Илья! — позвала его миловидная женщина в красивом темном платье, похлопав ладонью по свободному стулу рядом с собой. — Это твое место.
— Проходи, Илья, — пригласил Виктор. — И будь повнимательнее там: Мелисса та еще стерва.
— Ты мне льстишь, — демонстративно улыбнулась женщина, послышался смех.
— Спасибо. — Илья сел, слегка озадаченный этим коротким диалогом. Взглянул на Мелиссу — та улыбнулась и послала ему воздушный поцелуй. Илья едва заметно улыбнулся и отвел глаза. Посмотрел на соседку слева, высокую темноволосую девушку. — Здравствуйте.
— Здравствуйте, — тихо и как-то холодно отозвалась она, не проявив к нему никакого интереса.
Два официанта быстро разлили по бокалам шампанское. Виктор встал, поднял бокал, обвел взглядом собравшихся.
— Сегодня у нас торжественный день, — начал он, его властный голос эхом отразился от сводчатых потолков зала. — Брат Александр, всегда отличавшийся завидной глупостью, покинул нас. Надеюсь, там, где он теперь находится, у него будет время поумнеть, — Виктор улыбнулся, послышались смешки. — Тем не менее, его место пустовало совсем недолго. Мы снова в полном составе, за что я и предлагаю выпить!
Присутствующие поднялись, послышался звон бокалов. Илья обратил внимание, что каждый из гостей чокался только с теми, кто сидели слева и справа от него. Сам он коснулся бокалов Мелиссы и молчаливой темноволосой девушки.
В том, как были рассажены гости, прослеживалась явная закономерность. Всего за столом — вместе с Ильей — находилось двадцать четыре человека. Из них двенадцать мужчин и двенадцать женщин. Причем сидели через одного: мужчины чередовались с женщинами. Поэтому каждый мужчина сидел в окружении двух дам, и наоборот. У каждого из присутствовавших за столом на пальце было по уже знакомому Илье кольцу.
Выпив шампанское, Илья сел. Мелисса тут же пригнулась к нему.
— Говорят, вы художник? — тихо спросила она.