Британец не спеша вытаскивает меч, и Гектор за его спиной медленно рушится наземь. Похолодев, я гляжу на самоуверенную ухмылку англичанина. Прекрасный воин, вышедший из боя без единой царапины. Я вновь попытаюсь спихнуть с себя неподъемно тяжелое тело, и англичанин откровенно скалит зубы. Похоже, его забавляют мои усилия. Наконец, дернувшись изо всех сил, я спихиваю с себя убитого, с трудом поднимаюсь на ноги. Меня шатает, во рту пересохло, и я с трудом фокусирую на британце взгляд.
– Такой противник должен умереть как мужчина, – заявляет он. – Возьми меч, я разрешаю.
За его спиной Жанна делает пару осторожных шагов, зажатый в руке кинжал она завела за спину.
– Спокойно, женщина, – кидает тот пленнице. – Стой, где стоишь, и тогда твой освободитель умрет быстро. Иначе…
– Не убивай его, – быстро говорит девушка. – Клянусь, я не буду пытаться убежать, только оставь его в живых!
– Ты и так никуда не денешься, – фыркает англичанин. – Сейчас я закончу с этим французом, и мы отправимся дальше.
Пользуясь мгновением, я поднимаю с залитой кровью поляны чей‑то меч. Он непривычно тяжел, моя рука опускается под его весом, побелевшие пальцы вот‑вот разожмутся, выпуская рукоять. Переждав приступ головокружения я открываю глаза и вижу самое настоящее чудо: за спиной ухмыляющегося англичанина медленно встает Гектор. Глаза его расширены от боли, в животе и левом боку зияют кровоточащие раны, но в руке рыцаря крепко зажат меч. С громким криком я вскидываю клинок, и тут с лица британца пропадает улыбка превосходства.
Распахнув глаза, он в изумлении глядит на окровавленное лезвие, что вырастает из груди. Рот его распахивается, но вместо слов оттуда хлещет поток крови. С каким‑то странным всхлипом англичанин начинает заваливаться набок, и наконец с грохотом рушится на землю. Мгновение я гляжу прямо в глаза Гектору, и тут поляна подпрыгивает и мягко бьет меня по голове.
Очнулся я оттого, что в лицо мне плеснули водой. Едва я открыл глаза, как к моим губам поднесли фляжку. Машинально я сделал глоток, поперхнулся, и окончательно пришел в себя. Голова моя лежала на коленях у Жанны, и это было самое прекрасное место на свете.
– Пить, – прошептал я, и девушка вновь поднесла фляжку.
Я сделал несколько жадных глотков.
– Спасибо, – сказал я и попытался мужественно улыбнуться. Получилось не очень, мне хотелось спать, да и голова сильно кружилась.
– Очнись, Робер, – строго сказала Жанна. – Он хочет с тобой поговорить.
– Кто?
– Твой друг. Он умирает. Я перевязала его, как смогла, но это не поможет.
– Что значит умирает? – вскинул я брови.
И тут вспомнил бой.
– Сколько я вот так валялся?
– Недолго.
– Помоги мне сесть, – попросил я.
Опираясь на ее руку я сел, а затем и встал. Двигался я медленно и осторожно, словно был сделан из хрупкого стекла. Пошатываясь я огляделся. Уже совсем рассвело, и в свете утреннего солнца поляна напоминала то ли место для забоя скота, то ли кадр из фильма ужасов. Крови из убитых натекло столько, что вся она не сумела впитаться, и земля под ногами противно чавкала.
Я кивнул на убитых:
– Живые остались?
Жанна молча покачала головой.
– Хорошо, – произнес я тихо.
Я подошел к лежащему на земле рыцарю, стараясь не наступать на погибших, и, опустившись на колени, сказал:
– Здравствуй, Гектор.
Он медленно открыл глаза.
– Дай‑ка посмотрю, – я осторожно снял повязки.
Странно, что Гектор до сих пор был жив. Под его телом натекла огромная лужа крови, а сквозь рану в животе можно было разглядеть поврежденные внутренности. Даже попади он в операционную, у него не было бы шансов, а уж в лесу…
– Все будет хорошо, – уронил я, пряча глаза. – Ты выживешь.
Он усмехнулся, по крайней мере бескровные губы на пепельно‑сером лице шевельнулись.
– Я был не прав, – прошептал он.
– Что?
– Сначала я надеялся, что бургундцы дадут свободу моей Фландрии, потом я думал, что нам помогут англичане. Я ошибался, они нас попросту использовали. Помнишь, как мы спорили? Ты был прав, на чужой крови не построить своего счастья.
Я молча сжал его руку. Что я мог сказать умирающему?
– Я творил много зла, – с усилием выдохнул Гектор. – Но под конец я попытался сделать хоть что‑то… что‑то.
Помолчав, он прохрипел:
– За здравствует золотой лев Фландрии! – и закашлялся, поперхнувшись кровью.
– Тебе вредно говорить, – сказал я перехваченным голосом. – Но ты можешь слушать. Так вот, Гектор де Савез, Бургундский Лис и фландрийский дворянин. Единственный мой друг в этом безумном мире. Сегодня ты сделал для меня столько, сколько никто не делал. Ты…
– Робер, – прошептала незаметно подошедшая Жанна. – Он умер.
– Нет, – стиснул я кулаки, – он не мог умереть. Только не сейчас!
Но Лис умер, на этот раз по настоящему. А еще через час нас нашли. В первый и последний раз в жизни я видел Жака де Ли плачущим. Как он позже признался, до самого конца великан так и не верил, что "малышка Клод" жива. Из десяти рыцарей, посланных со мной герцогом Баварским, в живых осталось четверо. Про павших Жак сказал так:
– Они погибли за правое дело, а потому прямиком отправились в рай.
Что ж, к сказанному, как говорится, ни прибавить, ни убавить. Гектора мы похоронили неподалеку от той самой поляны, где он принял последний бой. Я сам прочитал молитву, и первый кинул на тело горсть земли. Прощай Лис, лучший друг, какой только может быть у мужчины. Пусть мы бились по разные стороны, но в трудную, гибельную минуту ты сражался со мной плечом к плечу, и спас ту, что я люблю больше жизни. Ты умер, оставив меня в должниках. Прости, что не открыл тебе правды: лишь через четыре века твоя Фландрия обретет долгожданную свободу. Покойся с миром, друг. Аминь.
На пути в Баварию произошел еще один очень важный для меня разговор. Выпытав из меня все, что случилось за эти годы, Жанна долгое время была задумчива. Она незаметно присматривалась ко мне, словно чего‑то ожидая. Наконец, со свойственной ей решительностью Жанна взяла дело в свои руки. В Ла‑Рош мы прибыли уже ближе к вечеру, и на ночь остановились в таверне "Пегий бык". Не успел я сполоснуть с дороги лица, как Жанна вызвала меня в отведенную ей комнату. Попросила присесть и сказала:
– Скажи, Робер, а что ты собираешься делать дальше?
– Дальше? – я задумался. И в самом деле, чем я займусь теперь, когда любимая свободна?
– Пока не думал, – пожал я плечами. – Вот довезем тебя до Мюнхена, там и решу.
– Ну хорошо, – твердо сказала она. – У моего двоюродного брата мы вновь станем простым рыцарем и благородной графиней. Но вот прямо сейчас, пока мы всего лишь рыцарь и освобожденная им пленница, я хочу задать тебе вопрос…
– Да?
Она странно замялась, а потом вскинула голову, и глядя мне прямо в глаза спросила:
– В твоей будущей жизни есть место для меня?
И вот тогда я поцеловал ее. Это был долгий и нежный поцелуй. И оторваться от ее губ мне было тяжелее, чем отрезать себе руку. А когда он кончился, я сказал самые правильные и нужные слова, те, что следовало произнести еще давным‑давно:
– Я люблю тебя, Жанна. Всегда любил и буду любить вечно. Будь моей женой.
И она, ни на секунду не задумываясь, выпалила:
– Я согласна.
Но это еще не конец истории.
Король изволит завтракать. На самом деле его величество Карл VII Валуа давным‑давно поел в узком кругу родственников и фаворитов, и о приеме пищи напоминает лишь бокал с вином, что держит на подносе юный паж в расшитых серебром и золотом одеяниях. Но надо же как‑то обозначить происходящее в зале торжественное действо? Да и потом, сами посудите, насколько красивее звучит "вчера король пригласил меня позавтракать вместе, а я, конечно же, еще подумал, ехать мне или нет…" по сравнению с вялым "я присутствовал на аудиенции…".