Битва уже началась.
ГЛАВА 3
Калдей
Тощая девочка, едва старше восьми лет, вылезла из-под ржавой решетки канализации. Близился закат, и вершины медных куполов и шпилей города побагровели. Калдей замер в ожидании ночи. Короткие каштановые пряди обрамляли хорошенькое, как у феи, личико ребенка. Однако девочка была основательно вымазана в грязи.
Она присела, укрываясь в полумраке переулка. Ее слегка обрызгало мелкой водяной пылью от рукотворных водопадов Калдея. Вдалеке громыхали потоки. Девочка что-то тихо пробормотала, когда проходившая мимо молодая женщина испуганно глянула на нее и отшатнулась, подбирая полы крестьянской одежды. Ребенок сохранял полную неподвижность и казался неживым. Девочка привыкла, что местные обитатели избегают ее и побаиваются.
Внимание ее привлекло то, что происходило поблизости. Она наблюдала за суетой у торговых палаток, усеивавших пески у городских стен. Мать велела ей не ходить туда, но зрелище буквально заворожило ее. Сколько народа… Все разные, кричащие, толкающиеся! Селяне везли тележки с тканями, овощами и мясом. Стражники с мечами и щитами несли караул. Купцы о чем-то спорили. Повсюду мелькали благородные особы в шелковых одеяниях. За ними следовали слуги, выполняющие любые прихоти хозяев. Калдей был шумным и оживленным местом, даже несмотря на напряженность, которую люди стали ощущать в последние годы. Но она, одинокая и непоседливая, по непонятной ей причине жила отдельно от них, среди собственных сумрачных теней.
От палаток доносились запахи еды, и у девочки заурчало в животе. И тут на улицу вышел, спотыкаясь, старик в потрепанной одежде. Будто из воздуха появился. Его кудрявые волосы были спутанными, отросшая борода касалась груди. На плече висел полотняный рюкзак с пожитками, и такой большой, что пожилой мужчина шатался под его весом. Девочка напряглась. Старик добрался до середины дороги, и его точно задавят. Но он бросил поклажу себе под ноги и встал покрепче, гневно буравя глазами телеги и вьючных животных. Остальные, ругаясь, принялись объезжать незнакомца.
Старик порылся в своем рюкзаке и извлек оттуда тряпку — остатки туники. «Конец мира», — было написано на ней кроваво-красными буквами. Надев ее через голову, он возвел к небу морщинистые грязные руки, словно в подтверждение написанного.
— Берегитесь, ибо Зло грядет! — крикнул нищий скрипучим голосом. — Это начнется с падения горы и открытия врат, а закончится ужасом и смертью! Небо станет черным, а улицы зальет кровь!
На другой стороне улицы уже собрались несколько мальчишек. Один из них толкнул локтем другого и показал на проповедника. Рассмеявшись, вся ватага пошла к нищему.
— Давай отсюда, старик, — сказал один из них. — Все кончится тем, что твоя борода в колесо попадет.
Качая головой вперед-назад, странник посмотрел на мальчишек.
— Вы обречены. Слуга Тьмы могущественен. Он соберет армию демонов! Среди нас будут ходить мертвецы!
Те снова рассмеялись, закатывая глаза.
— Ты воняешь, как мертвец, — заявил второй парнишка. — Может, ты что-то спутал?
А третий схватил его рюкзак. Нищий замахал руками, словно птица крыльями, пытаясь дотянуться, но мальчишка отбросил добычу назад, едва не попав в женщину с ребенком. Странник решил подобрать свои пожитки, но мальчишки окружили его, не давая пройти и ругаясь. Когда старик попытался протиснуться сквозь них, кто-то толкнул его, и нищий чуть не упал.
Девочка больше не могла терпеть такого обращения. Их жестокость была сродни накатывающейся на берег огромной волне. Она выбежала из переулка.
— Не трогайте его, — произнесла она.
Мальчишки обернулись и поглядели на нее.
— Ишь, ты, — фыркнул их вожак. Он был на полметра выше ее ростом, с узкими и жесткими свинячьими глазами. — У него же ангел-хранитель. Или, может, это ты ходячий мертвец, о которых он тут болтал?
Его приятели тут же направились к девочке.
— Зачем тебе сдался этот дурак? — спросил свиноглазый. — Твой дружок, что ли?
Девочка молчала. Старик подобрал рюкзак и потащился прочь. Волна, нараставшая внутри нее, мгновенно рассыпалась, будто ударившись о скалу. На мгновение она позволила себе расслабиться. Но свиноглазый ткнул ей в плечо пухлым пальцем.
— Эй, я с тобой разговариваю.
Мальчишки переглянулись, ухмыляясь. Началась настоящая забава! Свиноглазый сейчас что-то сделает.
— Ты мне не нравишься, — сказала девочка. — Внутри ты урод, вот тут.
И она прикоснулась к его груди.
Свиноглазый прищурился, и улыбка пропала с его лица.