После стандартных приветствий, вежливых расспросов о дороге и первом впечатлении от своих владений Гроссмейстер перешел сразу к делу:
– Я был очень обрадован, барон, – начал он, – что вы изъявили желание вступить в наш орден и переселиться сюда, в эти дикие места. Сегодня соберется совет ордена, который официально примет вас в наши ряды. Впрочем, это формальность. Я бы очень хотел обсудить некоторые детали вашей службы уже сейчас. Мне будет чрезвычайно полезен ваш опыт в ведении внешней политики. Как вы знаете, мы граничим с землями, находящимися под управлением Золотой Орды, и это соседство все более беспокоит нас. Я полагаю, вы знакомы с ситуацией?
– Знаком, господин Гроссмейстер, – ответил фон Рункель, ставя золотой бокал с чудесным мозельским на стол. – Но, если я не ошибаюсь, вас сейчас более всего беспокоит армия князя Андрея, которая все более свободно действует на землях ордена.
– Это одно и то же, – отмахнулся Гроссмейстер. – Кучка русских головорезов, скрывающаяся во владениях степняков, как только приближаются мои рыцари. Ордынцы не могут добраться до нас в этих землях, потому засылают подкупленных русичей.
– Не совсем так, господин Гроссмейстер. Степняки действительно теряют в здешних болотах маневренность – свое основное преимущество. Но у них сейчас много забот и в самой Степи. В Золотой Орде идет жестокая борьба за власть, и все улусы вовлечены в нее. Им сейчас не до ордена. Но, конечно, они поддерживают князя Андрея, хотя бы потому, что, беспокоя орден, он не трогает их.
– В чем же принципиальная разница с тем, что вы мне только что сказали?
– В том, что мы имеем дело с третьей силой. Силой руссов, которые пытаются восстановить свою независимость, играя на противоречиях своих врагов.
– Господин барон, – усмехнулся Гроссмейстер, – вы, конечно, превосходно знаете ситуацию в Орде, но поверьте мне, русских я знаю не хуже вас. Эта варварская страна побеждена и поделена между нами и Ордой уже больше ста лет. И весь спор сейчас состоит в том, кто из нас будет править в этих землях. Сами русские не способны на организованное сопротивление. Некоторые из них стремятся жить под властью ордена и даже переходят в истинную веру. Некоторые упорствуют в своих обычаях. Но даже они не способны к серьезному восстанию. Впрочем, если дело обстоит так, как вы говорите, это только на руку нам. Мы используем их в борьбе с Ордой. Тогда власть ордена может распространиться до самого Днепра.
– Если русские не способны к сопротивлению, откуда же взялась армия князя Андрея?
– Не понимаю, к чему вы клоните. Бандиты, бегущие как с орденских земель, так и с ордынских.
– Ваша светлость, бандиты не объединяются в армии. А если объединяются, то это уже не бандиты, а воины. А почему вы не направляете против них новгородские и псковские дружины, а гоняете по болотам рыцарей? Я слышал, в русских дружинах есть серьезные воины, они знают местность и обычаи.
– Ну как вам сказать, они малочисленны. И кроме того, они нужны мне для обороны от набегов степняков и литовцев, а с русскими…
– Вы не уверены в их преданности, – закончил фразу барон. – Боитесь, что они повернут оружие против ордена. Они снова ощущают себя единым народом и хотят освободиться от иностранного владычества.
– Правда в ваших словах есть. Я им не доверяю в этом деле. Но только потому, что они могут пожалеть разбойников и дать им уйти. Мы, рыцари, скреплены клятвой чести и вассальской преданности. Русские же живут другими понятиями. Но объединиться против нас? В первом же сражении моя рыцарская конница сметет их.
– А если нам в тыл при этом ударят степняки или литовцы?
– И все-таки, к чему вы клоните?
– Только подтверждаю высказанную вами мысль. Надо использовать русских против степняков, пока ордынцы не использовали их против нас.
– Что вы предлагаете?
– Я готов представить подробный план на рассмотрение вашего сиятельства завтра же.
– Прекрасно, господин барон. Я не ошибся в вас. Прошу вас принять должность моего советника. В старом городе пустует дом. Я выкупил его за долги у предыдущего хозяина, и теперь он принадлежит ордену. Можете поселиться там. Арендная плата будет включена в ваше денежное содержание советника Гроссмейстера. Жду вас завтра после смены утренней стражи. Ориентироваться в городе вам поможет… отец Паоло. Он помощник Великого Инквизитора и верный слуга ордена. Я пришлю его к вам.
Глава 14
Агент
Барон фон Рункель стоял у окна своего новообретенного дома и меланхолично смотрел, как на улице ругаются два купца, привезшие товары на рынок. Их телеги мешали друг другу, но ни один из них не хотел уступать другому. Спорили они уже с четверть часа. Если бы хоть один уступил, оба бы уже торговали на рыночной площади. Но сейчас они, похоже, подерутся и скоротают вечерок в подвалах ратуши. Что ж, люди везде одинаковы. Барон вспомнил свои родные места. Замок Рункель, стоящий над мирно текущей, в живописном ущелье, рекой Лан. Когда-то он казался ему раем на земле. Как давно это было. Но и там все то же. Набеги, грабежи, кровь. Почему люди не могут договориться? Почему отнимают друг у друга, перерезая глотки, один ломоть хлеба, вместо того чтобы вместе работать и обеспечить себя всем необходимым вдоволь?
Барон вспомнил степь и тот проклятый день, который лишил его семьи. Он вспомнил, как методично уничтожал заговорщиков. Он не мстил, не ненавидел их. Может быть, в тот момент, потеряв возможность любить, он потерял способность ненавидеть. Он просто делал то, что должен был делать. Он вспомнил холодное чувство, которое сидело у него в груди, когда, с небольшим отрядом, он окружил юрту, где заговорщики ждали известий о его смерти. Как вошел в шатер, охрана которого уже была бесшумно перебита, и сел, молча обведя взглядом собравшихся. Их было двенадцать человек. Он был один. Но они знали, что сейчас умрут. Он читал их мысли, как открытую книгу. Они умерли в тот день. А зачем? Это не вернуло ему семью. Это не помогло ему залечить душевную рану, которая и сейчас, бывает, ноет и не дает покоя.
От невеселых рассуждений его отвлек тихо вошедший Питер.
– Там пришел человек от отца Паоло, – негромко уведомил он.
– Шпион, как всегда? – усмехнулся барон.
– Шпион-то шпион, – сказал, откашлявшись, Питер, – но что-то в нем не так, никак не пойму.
– Не узнаю тебя, Питер.
– Взгляните сами, – смиренно произнес Питер, приоткрыл дверь и крикнул кому-то: – Эй, ты, заходи.
Вошедший, молодой человек лет двадцати семи—тридцати, в форме ополченца магистрата и при мече, вежливо поклонился. Барон быстро оглядел его. Одет аккуратно, брит по немецкой моде, хотя отец Паоло обещал русского и православного, чтобы легче ориентироваться в местных обычаях. Глаза барона впились в стоящего перед ним молодого человека. Рункель был опытный физиономист, он умел видеть людей и привык чувствовать опасность, силу и слабость людей. Сейчас, разговаривая с незнакомцем, он будто сканировал его личность, не забывая подключить столь развитое у него шестое чувство.
– Ты русский? – обратился он к вошедшему по-немецки.
– Да, господин барон, – отвечал вошедший на том же языке, с заметным акцентом, но вполне понятно и четко.
– Как твое имя?
– Артем.
– Ты родился в Петербурге?
– Нет, господин, под Владимиром. В Петербурге я живу около года и нахожусь на службе у магистрата.
– Мне нужен человек, который знал бы русские обычаи и город. Ты справишься с этой задачей?
– Сделаю все, что в моих силах.
– Какого ты сословия?
– Мой отец был купцом.
– Почему ты нанялся в воины?
– Все мои родственники погибли, я остался без средств к существованию. Мне пришлось поступить на службу.
– Как давно?
– В ноябре прошлого года. До этого я служил приказчиком при православном приходе в Петербурге, который приютил меня после ограбления.
– Понятно. А почему все-таки пошел на службу в магистрат?
– Хотел попробовать добыть счастье мечом. Я не склонен к торговле.
– Понятно. Почему ты не остался в землях своих предков?