— Что вы скажете, дамы? Может ли княгиня откупиться? — спросила леди С. — Мы вовсе не собираемся доставлять неудобства его высочеству, когда он приедет навестить свою любимую жену, или вызывать супружеские разногласия своими секретами.
— О, мы никогда не ссоримся, — смеясь, проговорила княгиня. — Михаил очень любопытен, и он знает, что я никогда не совершаю бичеваний в порядке покаяния, поэтому мне очень трудно будет перед ним оправдаться. А о чем должна быть история?
— О чем-нибудь, касающемся розог, их применения и так далее, что-нибудь из своего опыта.
— У меня нет такого опыта, — печально произнесла она. — Я уже говорила вам, когда вступила в ваше сообщество.
— Зато есть у меня, — сказала миссис Д. — Давайте простим княгиню в том случае, если она сможет рассказать достаточно новую историю о порках, нечто такое, чего мы раньше не слышали.
— Может быть, миссис Д. снимет с моих плеч эту тяжелую ношу, кажется, у нее в запасе полно историй?
— Нет, княгиня! Без подмен! — сказала моя госпожа. — История от вас или розга.
— Я знаю одну историю, — просияв, ответила княгиня, — но она случилась не со мной, а с моей бабушкой.
— Это не важно, главное, что она нам неизвестна; а она действительно не известна никому из нас?
— Но ее могли знать ваши мужья, — сказала она, смеясь. — Дама не всегда могла быть посвящена в такое.
— Энсон может ее послушать? — спросила моя госпожа.
— О, все, кто поклялся хранить наши секреты, могут ее услышать. Энсон, принесите мне шаль: этот наряд слишком легкий.
Я принесла ей мягкое покрывало, и усевшись в углу оттоманки, она закуталась в него, как соня, полностью укрывшись и оставив на виду только голову и кончики туфелек. Она была необычайно богата и очень любила тепло, мягкие подушки, ароматы и разные милые вещицы. Думаю, что лишить ее всего этого было бы все равно, что убить.
— Я расскажу вам историю из жизни моей бабушки, — начала княгиня. — Это произошло в те времена, когда она училась в школе. Она была англичанкой и училась в первоклассной школе около Бристоля. Потом она вышла замуж за маркиза де Беарна, но к рассказу это отношения не имеет.
— Боюсь, княгиня, эта история вряд ли будет оригинальной, — сказала леди С. — Школьные наказания везде происходят одинаково: поцеловать розгу, попросить прощения и так далее.
— Но в этой истории есть нечто оригинальное, — ответила она. — Вы сами поймете, когда ее услышите.
Однако эта история слишком длинная, чтобы ее рассказать в этом письме, Мэрион. Завтра утром моя госпожа собирается уехать на целый день, а я продолжу историю о том, как порют благородных леди. А пока остаюсь твоей искренней подругой,
М. Энсон
Письмо десятое
ИСТОРИЯ КНЯГИНИ
Дорогая Мэрион!
Я продолжу свой рассказ с того места, где остановилась, и поведаю тебе историю, которую нам рассказала княгиня, чтобы уберечься от наказания. Сейчас все уехали на большой пикник в духе Ватто, так что у меня есть немного свободного времени. Княгиня рассказала нам очень странную историю, похожую на отрывок из романа, но она уверяет, что все это сущая правда, и миссис Д., выслушав рассказ, это подтвердила, поскольку сама слышала нечто подобное от своей матери.
— Вообще-то моя бабушка записала эту историю, — сказала княгиня. — Но поскольку ее дневник остался в Париже, вам придется удовольствоваться моим пересказом. Когда это произошло, она была очень живой девятнадцатилетней девушкой, и можете себе представить, какое это произвело на нее впечатление. В то время не было частных гувернеров, и девочек из семей высшего общества отправляли в школы. Школа мисс К. в Клифтоне считалась одной из самых известных и предназначалась только для избранных. Туда принимали девушек лишь самого благородного происхождения, даже священники в сане ниже епископа не могли отдать туда своих дочерей. В классе было всего двадцать учениц, а за обучение взималась очень высокая плата. У моей бабушки имелся список того, что юные ученицы должны взять с собой для того, чтобы хорошо выглядеть, и все перечисленные там вещи были очень дорогими и изысканными. В школе имелись специальные кареты для учениц, и девушки каждый вечер выезжали в полном облачении.