— Фабрикатор милосердный… — прошептал Деттела, незаметно для себя вновь переходя на ту форму речи, что была дана ему от рождения.
Каркасная модель на экране сменилась зернистым дагерротипом из древней книги, судя по всему, какого-то трактата о вооружении. Страницы ее пожелтели и выцвели; никаких выходных данных или сертификатов подлинности не было. Подпись к рисунку отличалась педантичной дотошностью:
Дистанционный разведывательный дрон, тип «Бартизан», олимпийская модель.
Деттела открыл канал вокс-связи с казармами скитариев, расположенными в туннелях вокруг Арес Пирос.
— Это техножрец Деттела, идентификатор 445355-919/Лямбда.
— Говорите, — прорычал в ответ грубый голос.
— Полная боевая готовность, — сказал Деттела как можно спокойнее. — Над Арес Пирос кружит разведывательный дрон Железных Воинов.
Поверхность Калта, хоть человек и не мог там выжить, поражала своей суровой красотой, и сержант Лерато часто мечтал, каково это — увидеть такой пейзаж своими глазами, а не через приборы наблюдения в башне «Азуритового кулака». Горизонт исчертили синие и желтые полосы, будто небрежный художник разлил краску по холсту; они постепенно сменялись оттенками фиолетового и оранжевого, которые, в свою очередь, растворялись в черной глубине неба, где сверкала россыпь звезд.
Синее солнце должно было вот-вот скрыться за горной грядой, и длинные резкие тени пролегли по земле. Как гласили легенды, когда-то эта местность была одной из самых плодородных в Ультрамаре и не уступала садам Прандиума и Эспандора. Но затем Калт опустошила радиация, и теперь ветер разносил над безжизненной землей токсичные вещества, а отравленное солнце, словно немигающий глаз циклопа, выжигало губительными лучами планету, которая раньше нежилась в его свете.
Из-за груза, который они везли, подчиненные Лерато хранили мрачное молчание. Лута не отклонялся от курса, следуя в пыльном кильватере «Света Калта». Пока что путешествие было гладким, и им только один раз пришлось остановиться на вынужденную дозаправку у Врат Жиллимана: у «Света» оказался неисправен указатель уровня топлива, и хотя Лорц думал, что на обратную дорогу топлива хватит, на самом деле баки были пусты.
Обитатели Калта привыкли жить под землей, в пещерах, где было достаточно воздуха и света, но Лерато считал, что какая-то часть человеческой души все равно стремится к открытому небу. Однако получив назначение на другую планету, он с удивлением — и даже разочарованием — обнаружил, что каждый раз, оказавшись на открытом пространстве, испытывает приступ легкой агорафобии. Это не мешало ему выполнять свои обязанности, но Лерато все равно чувствовал дискомфорт, когда над головой у него не было каменного свода.
Он отогнал воспоминания и сверился с картой, которая развертывалась на гололитическом дисплее рядом с приподнятым креслом Луты. Они довольно быстро двигались по стальному шоссе, что пересекало Баккерийскую равнину, и уже можно было разглядеть мерцающие огни Нагорска, расположенного у подножья гряды.
День выдался длинным, и от покачивания «Химеры» Лерато клонило в сон, но уже через час они проедут городские ворота, затем еще немного — и покажется штаб полка с аквилой на фасаде, стоявший на границе огромных посадочных платформ с компенсированной гравитацией.
Прибыв на место, они отнесут тела павших товарищей в ротную часовню, их последнее пристанище, и воздадут почести тем, кто отдал жизнь за Калт. Настоящий реквием отслужат позже, и Лерато чувствовал, что к тому моменту должен обязательно выспаться. Церемония наверняка будет драматичной: прелат Юстиан не был склонен к сантиментам и в проповедях любил взывать к карам небесным.
«Химера» повернула за угол, и впереди выросла громада серебристых стен Нагорска.
— Жиллиманова кровь, — выдохнул Лута. — Каждый раз как в первый раз. Понятно, почему Лорц хочет сидеть на месте водителя.
— Да, вид впечатляющий, но не отвлекайся от дороги, — посоветовал Лерато.
— Так точно, сержант.
Джасен, Лерози и Йелзар прижались к армагласовым смотровым отверстиям у бортовых орудий, но сержант сомневался, что с таким сектором обзора они увидят что-то стоящее.
Лерато, как и положено командиру танка, стоял в открытом люке башни и наслаждался видом. Баккерийская равнина, простиравшаяся вокруг, сама могла сойти за город — столько на ней было металлических сооружений. Гигантские суспензорные поля держали в своих мерцающих объятьях космические корабли, напоминавшие грандиозные соборы или даже секции города-улья. Великие боевые корабли замерли без движения на поверхности Калта, и для многих из них это было первое возвращение домой.