***
— Можешь рассказать мне про Альтеру? — почему-то это первое, что вспомнилось Элисии, когда она решила написать про Хэйвер. — Просто я с самого детства слышала рассказы о ней. Это так неожиданно и интересно вдруг встретить кого-то оттуда.
Хейвер была обычной девушкой из Мистладна. Обычной девушкой из большой, но бедной семьи. Обычной девушкой, которая трудилась, чтобы прокормить эту самую семью, и каким-то образом ухитрялась совмещать это с работой на Антибожественную фракцию. После этой фразы слово «обычной» стоило вычеркнуть.
— Здесь Альтера что-то вроде сказочной страны, о которой детям рассказывают перед сном? — переспросила Элисия, оглядывая торговые ряды, протянувшиеся до конца улицы.
— В каком-то смысле да, — улыбнулась Хейвер, как показалось Элисии, немного смущённо. — Но я не расстроюсь, если там всё не так, как мне рассказывали.
— Уверена? — переспросила Элисия.
Хейвер не казалась ей наивной или легковерной, но рушить её мечты всё-таки не хотелось.
— Да, — она решительно кивнула, — лучше уж знать о вещах такими, какие они есть на самом деле, чем всегда верить в иллюзии.
Было необычно слышать что-то подобное от жителя Туманных земель. Как поняла Элисия, местные обычно предпочитали довольствоваться иллюзиями, не замечая реальности. Даже этот город был таким. Хоть Мерка и гордо называлась свободным городом-государством и казалась приветливым и спокойным местом, в реальности она была добра лишь к тем, у кого есть деньги, власть или сила. А лучше всё сразу.
Об этом Элисии рассказала Хейвер. И Веника. Но о нём Элисия старалась лишний раз не вспоминать.
И пока Хейвер показывала ей Мерку, Элисия рассказывала об Альтере. Так, как умела, и так, как чувствовала. Эта история всё равно походила на сказку, на одну из тех, что рассказывают ночью перед костром, когда тени извиваются по земле тёмными змеями, а холод пробирается тебе под одежду. Тогда ты слушаешь одну из таких сказок, и тебе становится ещё холодней.
— Знаешь, это даже неплохо, — Хейвер улыбнулась, и её синие глаза засияли ярче чистого летнего неба, — раньше Альтера представлялась мне сказочной страной, слишком хорошей, чтобы быть правдой. Теперь это не так. Зато я знаю, что она действительно существует. Теперь мне даже кажется, что и Мистладн может стать, если не таким же, то хотя бы немногим хуже.
Элисия кивнула. Если здесь станет больше людей вроде Хейвер, то этот мир действительно станет лучше. Может быть, даже лучше Альтеры.
— А ещё я хотела спросить, — Хейвер немного замялась, — у тебя получилось договориться с Верникой? Заручиться его поддержкой было необходимо, ведь он всё-таки президент Мерки, и без его помощи о заключении перемирия и мечтать не стоит. Я отправила тебя к нему от лица фракции, но сама даже никак не поспособствовала. Прости, но… с ним не так легко договориться. То есть договориться-то с ним можно, но вот так, чтобы это было выгодно не только ему, но и тебе тоже, — Хейвер замолчала потупив глаза, а потом тихо добавила, — не зря его всё-таки называют голубой гадюкой Мерки.
— С ним всё… нормально. Мы вроде как смогли наладить взаимовыгодное сотрудничество, — выдохнула Элисия, но про себя отметила, что гадюкой его называют действительно не зря.
***
— У меня два вопроса. Первый — почему я должен вам доверять? Второй — какая мне выгода от сотрудничества с вами? — это первое, что вспоминается, когда Элисия хочет написать о Вернике.
Несмотря на множество потрясений, случившихся до и после, она вряд ли забудет свой первый приход в резиденцию Верники. Тогда она отправилась туда одна, идти всей толпой не имело смысла. И это решение оказалось даже более разумным, чем Элисия предполагала изначально. Потому что поведение Верники явно бы вывело из себя некоторых членов её отряда.
Элисии доводилось видеть нескольких правителей, говорить с ними, выполнять их поручения. Всё они были разными, но Верника всё равно смог выделиться.
Он сидел полулёжа, удобно устроившись на тахте, стоящей на небольшом возвышении. Каждый приходящий вставал у подножья лестницы, не высокой, но всё же президент города-государства в любом случае смотрел на тебя сверху вниз. Весь внешний вид Верники не был кричаще-роскошным, чем иногда грешил герцег Стюарт, но всё же демонстрировал статус. Одежды синих и голубых тонов явно были сшиты из дорогих тканей, белоснежные волосы ухожены, за пояс был заткнут кинжал, поблёскивавший дорогими камнями на рукояти.
Бегло взглянув на Вернику, Элисия не задумываясь отнесла бы его к людям вроде Стюарта — упивающимся своей властью и использующим её лишь в сугубо эгоистичных целях. Но что-то мешало ей окончательно и бесповоротно занести Вернику в эту категорию.
— Мы здесь от лица Атибожественной фракции, — сказала Элисия, показывая письмо от фракции, которое должна была передать.
Один из людей Верники тут же подошёл, чтобы забрать письмо, но Элисия не отдала, сделав решительный шаг вперёд.
— Только лично в руки, — твёрдо сказала она и, не дожидаясь приглашения, начала подниматься по лестнице.
Стража рванулась было её остановить, но Верника жестом руки приказал им стоять смирно. Элисия остановилась около тахты, на которой так удобно устроился Верника, и протянула ему письмо. Его взгляд сначала скользнул по её руке, словно обвиваясь вокруг запястья, и лишь потом плавно перетёк на письмо.
Верника пробежал по нему глазами почти мгновенно. Элисия даже не была уверена, читал ли он на самом деле или лишь сделал вид. После он небрежно передал письмо кому-то из своих слуг, велев отнести его в кабинет. Элисия нахмурилась, Верника усмехнулся. У него была холодная улыбка человека, который разучился улыбаться по-настоящему и теперь вынужден лишь повторять за другими. Впрочем, получалось у него неплохо, почти натурально. Если бы Элисия регулярно не видела подобной улыбки на лице у Лайта, то вряд ли заметила бы разницу.
— Итак, вернёмся к моим вопросам. Почему я должен верить тебе, девочка из Альтеры? — его глаза чуть сузились, бледно-синие в наступающих сумерках они блестели холодно, как обманчиво тонкий речной лёд.
Элисию сбило то, что Верника знал о том, что она из Альтеры. Но этого, вероятно, стоило ожидать. У него явно было шпионы и информаторы.
— Я ведь сказала, что представляю фракцию, и в этом письме…
— Я спросил про тебя и про твою гильдию, с фракцией мне и так всё ясно, — перебил её Верника. — Вы, Альтерцы, много думаете о себе, но здесь в Мистланде, Альтера — не более, чем иллюзия, сон богини Альтеи. Значит, и жители её такие же. Так почему я должен верить какой-то иллюзии, которая заваляется ко мне без приглашения и ещё чего-то от меня требует?
— Ты ведь торговец, да? — Элисия так и продолжала стоять там, где стояла. Теперь она смотрела на Вернику сверху вниз, но его это нисколько не смущало. Он лишь немного повернулся, чтобы ему удобнее было смотреть ей в глаза.
На её вопрос он кивнул, и по его взгляду, от которого Элисию пробирал озноб, как во время первых заморозков, она поняла, что Верника уже знает, к чему она клонит.
— Тогда я куплю твоё доверие, — закончила она так же уверенно, как начала.
Губы Верники растянулись в улыбке уже куда более похожей на живую. Но Элисию это почему-то не обрадовало.
— Мне нравится твоя уверенность и настойчивость, правда ты совершила одну досадную ошибку — никогда не заключай сделок, не узнав прежде о цене, — Элисия затаила дыхание, Верника усмехнулся. — Но на первый раз я тебя пощажу. У меня есть подходящее задание для тебя и твоей гильдии.
И Элисия ушла, получив поручение от Верники, ещё не понимая до конца действительно ли она хочет получить его доверие. Хотя, конечно, такого человека лучше иметь в союзниках, чем во врагах, но… Впрочем, было кое-что, что она поняла точно — причину, по которой она не приравняла Вернику к Стюарту.
Пусть сначала Верника казался слишком самовлюблённым, эгоистичным и даже ленивым и небрежным, всё это отходило на второй план, стоило только ощутить на себе его взгляд — холодный, любопытный, изучающий и анализирующий каждое твоё движение, почти хищный. Даже в самих движениях Верники, плавных и спокойных, чувствовалось что-то такое, сродни грации змеи перед броском.