— А вот тут ты ошибаешься, — Вернику её тон нисколько не обидел, скорее позабавил, — я действительно давно размышлял над этим. Было очевидно, что Антибожественная фракция однажды предложит мне союз. Но сама по себе, без вашего отряда и дракона, она не представляет из себя действительно сильного союзника.
Верника улыбнулся. Элисия знала эту улыбку, так улыбаются люди, играющие в карты, ровно за секунду до того, как выложат на стол выигрышную комбинацию и заберут весь банк.
— Твои условия? — спросила Элисия, стараясь, чтобы в её голосе не звучала обречённость.
— Выступать против Армии разрешения и Чайлдс — дело достаточно рискованное. Так что мне нужна страховка. Я не могу потребовать у фракции дракона, так что хочу получить вас.
Элисия спиной буквально ощутила напряжение и недовольство всего отряда.
— Получить? Мы тебе товар, что ли? — возмутился Ноэ. Они с Лени только недавно вернулись после поисков Вельскуда и были не менее усталыми и злыми, чем Элисия и Аллен.
— Скорее залог, чем товар, — поправил Верника, — но ты мыслишь правильными категориями.
— Залог чего именно? — переспросил Аллен. Он смотрел на Вернику со странной опаской и ещё чем-то таким, что Элисия не могла понять.
— Моей безопасности и вашей верности. Будете чем-то вроде усиления для охраны, — пожал плечами Верника. — Не то, чтобы у меня не хватало людей, но вы явно сильнее большинства из них.
Элисия прекрасно понимала, что дело тут далеко не в желании Верники обезопасить себя. Он хотел получить возможность постоянно наблюдать за ними, но вместе с этим они получали возможность наблюдать за самим Верникой. Единственно возможный способ «доверия».
— Мы согласны, — решительно сказала Элисия, и то, как Верника при этом довольно сощурился, заставило её подумать о том, что она явно что-то упустила.
— Ты снова совершаешь ошибку всех новичков, Элис, — начал Верника и что-то внутри Элисии похолодело, — но мне всё ещё нравится твоя решительность, так что я дам тебе ещё один полезный совет — никогда не заключай сделок, не узнав всех подробностей.
— Что я упустила? — спросила Элисия, уже не слишком стараясь скрывать обречённость в голосе.
— Ничего столь ужасного, — поспешил заверить её Верника, — просто я хочу, чтобы ты временно стала моим личным помощником, а чтобы у тебя было больше времени выполнять свои новые обязанности, поселю тебя в моих личных покоях, не беспокойся, там достаточно места.
Когда после произнесения этих слов Верника на мгновение встретился взглядом с Алленом, то даже едва заметно вздрогнул от неожиданности. Вряд ли он подозревал, что люди при внешнем спокойствии могут выражать столько холодной ненависти одним лишь взглядом.
***
— Ты можешь научить меня сражаться?
Ноэ встряхнул головой, отгоняя мысли, в которые он погрузился так глубоко, что вовсе позабыл о мальчишке крутившемся неподалёку. Не стоило так сильно отрываться от реальности, так не то, что за братом Хейвер можно не уследить, но и приближение врагов пропустить.
Красильня, на которой работал один из младших братьев Хейвер, находилась за городом. В последнее время отряды одного из Чайлдс, Турана, подходили слишком близко к этому месту, не давая покоя местным жителям. Когда в первый раз Хейвер, стесняясь и извиняясь за свою просьбу попросила Элисию, если будет такая возможность, приглядеть за её младшим братом, который сейчас находится вне города, а Элисия тут же перепоручила это Ноэ, он разозлился. Потому что почему он должен приглядывать за каким-то ребёнком, который шляется где попало и потому может попасть в неприятности? Тогда он ещё не знал, что Грелей не «шляется», а работает на опасной территории, чтобы покупать лекарства для своих больных родителей и помогать сестре.
Позже, Ноэ и сам не заметил, как у него вошло в привычку почти каждый день приходить сюда, чтобы проверить всё ли в порядке. А когда поступали сведения о том, что отряды Турана видели поблизости, он мог и целые дни проводить около красильни, наблюдая за округой. Чаще всего, правда, тревога оказывалась ложной, тогда Ноэ порывался помочь Грелею хотя бы в его работе, но тот категорически отказывался. Лени, тоже иногда приходивший сюда, говорил, что в такие моменты Грелей и Ноэ становятся очень похожи.
— Так можешь или нет? — не отставал Грелей.
Ноэ неопределённо пожал плечами. Не то, чтобы он считал Грелея слишком маленьким для этого, нет. Сам-то он взял меч в руки даже раньше, чем его научили читать и писать. И Ноэ без ложной скромности считал себя отличным мечником. Но сражаться с врагами — это одно, а учить кто-то владеть оружием — совершенно другое.
— После всей проделанной работы у тебя ещё есть силы на это? — Ноэ внимательно посмотрел на широкое лезвие меча, которое он только что наточил.
Грелей тем временем уже успел взобраться на камень, к которому Ноэ прислонялся спиной. Теперь его лицо отражалось в клинке так, словно он с любопытством смотрел не на оружие, а заглядывал в глаза самому Ноэ.
— Ну у Хейвер же хватает сил совмещать работу и… — Грелей опасливо осмотрелся, словно кто-то мог их услышать, — и то, что она делает для Антибожестенной фракции. Я бы тоже хотел помогать ей, защищать её и всю остальную семью.
Он говорил это не с той решительностью и лёгкостью, как обычно свойственно детям, а серьёзнее и осознаннее. Это были не слова человека, отнявшего одни жизни, чтобы защитить другие, но того, кто видел подобное в реальности, а не только в детских книжках с яркими картинками.
Ноэ вздохнул.
— Если найдёшь что-нибудь, что можно было бы использовать хотя бы как подобие оружия, то я буду тебя учить.
Грелей задумался.
— А твой меч не подойдёт? — глаза его так и сверкали, когда он глядел на меч Ноэ. Пареньку явно хотелось хотя бы подержать его в руках, но он не осмеливался попросить.
Ноэ снова пожал плечами и поднялся. Теперь они со стоящим на камне Грелеем были почти одного роста, пареньку не хватало ещё нескольких сантиметров, и он явно подавлял в себе желание встать на цыпочки. Ноэ без лишних слов передал ему рукоять меча. Грелей вцепился в неё обеими руками так сильно, что костяшки его синеватых от красителя пальцев побелели.
После двух попыток ему всё же удалось немного оторвать тяжёлый клинок от земли. Но, когда Грелей собрался было поднять его для замаха, меч всё же перевесил, и паренёк полетел вниз вместе с ним. Ноэ едва успел подхватить его, чтобы Грелей не приземлился прямо на лезвие.
— Нет, пацан, так Хейвер скорее останется без брата, чем приобретёт защитника, — усмехнулся Ноэ. Грелей болтался в его руках как те ткани, что сейчас сушились на ветру после покраски и был таким же белым от испуга, как ещё некрашеное полотно.
Но стоило ему отойти от шока, как он тут же рванул в сторону красильни, а уже через пару минут вернулся с двумя шестами, служившими для перемешивания красителя в больших чанах. Ноэ удовлетворённо кивнул, сказав, что его самого учили сражаться на деревянных мечах и только через несколько лет дали в руки железный.
Учить владению оружием оказалось действительно непросто, но всё-таки возможно. Ноэ вспоминал себя маленьким, вспоминал своё собственное обучение. И это оказалось куда тяжелее. Вспоминая самые простые, начальные приёмы, Ноэ против воли вспоминал родителей. Суровые, но не грубые окрики отца, его взгляд, внимательный, но не злой и жестокий. Руки матери, когда она показывала, как правильно держать меч, её улыбку и нежный голос. Эти воспоминания до сих пор жгли сильнее, чем тёмное пламя в его груди, но теперь стало будто немного легче. От этой памяти больше не хотелось сбежать.
— А тебя обучали также? — спросил Грелей, устало опустившись на землю.
Ноэ успел показать ему пару защитных приёмов, которые при своей простоте могли действительно спасти жизнь, особенно если применить их вовремя.
— У меня было два учителя. Один учил меня быстрым смертоносным атакам, другой — защите и контратаке, — ответил Ноэ, опускаясь рядом.