— Думаешь, это может быть так просто? — спросил Верника, заглянув ей через плечо.
Элисия вздрогнула от неожиданности. Она так увлеклась, что не услышала, как он вернулся. Куда он ходил она тоже не знала, но, скорее всего, его сопровождал кто-то из отряда, и потом можно будет этого кто-то расспросить. Но сегодня ей было совершенно не до этого. Весь день Элисия потратила на то, чтобы сломать защитное заклинание и таки сломала его. Так что сдаваться какой-то шифровке она уж точно не собиралась.
— Я думаю, что это даже ещё проще, — Элисия потёрла уставшие глаза и снова вгляделась в непонятные символы. Они лишь отдалённо напоминали буквы, да и то какие-то ущербные.
— Почему ты так решила? — Верника наклонился ещё ниже и тоже всмотрелся в непонятные символы.
— Просто предполагаю, но мне кажется, что это какое-то распоряжение. Руководство к действию, которое можно быстро прочитать на поле боя, не обладая при этом какими-то сверхсложными навыками, — ответила она.
— А как же магическая печать?
— Такие печати на самом деле снимаются произнесением одного слова, нужно лишь знать какого, — Элисия помассировала виски и прикрыла глаза, от вида шифровки её уже начинало мутить, — а вот без этого секретного слова действительно приходится повозиться.
— Удобная магия, — хмыкнул Верника, забирая из рук Элисии листок.
— Этот шифр тебе ничего не напоминает? Может, какой-нибудь местный древний алфавит или что-то вроде того? — спросила Элисия после нескольких минут молчания.
— Нет, — Верника задумчиво покачал головой, — на самом деле, это похоже на наш алфавит. Некоторые символы похожи на элементы наших букв.
Что-то в этой фразе натолкнуло Элисию на мысль. Что-то, о чём она уже думала, но не заострила внимания.
Ущербные буквы… Нет. Действительно отдельные их элементы.
Она почти вырвала листок из рук Верники и вновь пристально всмотрелась в него. Сам Верника наблюдал за ней с неподдельным интересом.
Отдельные элементы. Но от некоторых букв остались лишь совершенно непримечательные чёрточки. К тому же странно было, что текст написан ровно по середине листа, так что и сверху и снизу остаётся пустое место. Причём одинаковое.
Повинуясь какому-то странному интуитивному желанию, Элисия сложила лист пополам и поднесла к лампе. Чёрточки с одной половины листа наложились на чёрточки с другой, составляя вполне понятный текст.
Сначала Элисия была готова рассмеяться от радости, а потом вчиталась в то, что было написано на листе. Уже в следующую секунду он выпал из её ослабевших пальцев, а ещё через секунду она бросилась к двери. Из прочитанного послания было неясно, случилось ли уже что-то ужасное или только случится, но Элисии всё равно казалось, что она опоздала.
========== Квест двадцать пятый «Туман и морок» (часть 3) ==========
— Всё кончено.
Солнце почти скрылось за горизонтом, окрасив небо в холодный тёмно-синий и бордовый. На этом фоне алые языки пламени казались особенно яркими. Пустынный воздух иссох настолько, что дышать им было почти всё равно, что дышать песком.
Хейвер стояла и смотрела на то, как догорает её дом. Её платье было прожжено в нескольких местах, а лицо испачкано сажей, на которой были особенно видны дорожки от слёз.
— Всё кончено, — повторила она ещё раз, когда Элисия, запыхавшаяся и сбившаяся с ног, подбежала к ней, — большей части моей семьи теперь нет. И это моя вина.
Элисии не нужно было спрашивать, что здесь произошло, она сама прекрасно всё поняла из одного короткого письма, которое они смогли перехватить. Беглый раб, которого Хейвер приютила по доброте душевной, оказался одним из чайлдс. Видимо, он был ещё слаб и не мог никому навредить. Но отряды Турана, чайлдс терроризирующего эту местность, всё равно смогли отыскать его. Точно не зная, где он прячется они уничтожили почти весь район. По крайней мере о выполнении этого задания и было написано в письме.
— Мои родители, братья, сёстры… все они уже были мертвы, когда я добралась сюда. Их убили в ходе битвы между чайлдс и отрядом Турана, — Хейвер судорожно стёрла рукой слёзы, размазав сажу ещё сильнее. — Я успела вытащить их из дома, пока не начался пожар. Это всё, что я смогла для них сделать.
— Это не твоя вина, — сказала Элисия, подходя ближе. — Это не было твоей ошибкой. Ты просто была добра. За такое нельзя себя винить.
Балка дверного проёма обрушилась с грохотом, подняв сноп искр. Весь дом покосился набок, издав скрипящий скрежет, похожий на жалобный стон.
— В Альтере, может, и да. Может быть, там и есть место доброте, — в голосе Хейвер сквозили странные интонации, почти пугающие, — но это Мистланд. Мир кошмаров. Здесь любая потеря бдительности приводит к трагедии.
Элисия не знала, что на это ответить. Она и её отряд могли лишь стоять молча, слушая треск огня, пожирающего то немногое, что было у людей этого бедного района.
— Когда я пришла, моя семья уже была мертва, — повторила Хейвер, словно в трансе, — они были такими спокойными, будто спящими. Может, они наконец обрели покой. Может…
Она замолчала, громко всхлипнув. Элисии показалось, что сейчас она заплачет по-настоящему, но Хейвер лишь сделала глубокий вдох и снова стёрла набежавшие на глаза слёзы.
— Знаешь, согласно истории, рассказанной во фракции, люди в первоначальном мире, созданном богиней Вестинель, не имели никаких чувств. Они жили как марионетки и не чувствовали боли. Почему она просто не оставила нас марионетками без чувств? Почему она должна копировать Альтеру? — Хейвер запустила руки в свои длинные синие волосы и медленно осела на землю. Элисия опустилась рядом с ней. — И чайлдс… Зачем она вообще создала их? Чтобы развлечься? Чтобы смотреть, как они убивают друг друга и всех остальных? Самое смешное, что тот чайлдс смог сбежать, его не поймали. Всё потому, что у него была сила. Почему я просто не могла родится чайлдс?
— И чтобы ты сделала, если бы стала чайлдс? — вопрос сорвался с губ Элисии против её воли.
Хейвер посмотрела на неё удивлённо. Вопрос настолько выбил её из колеи, что она даже перестала стирать слёзы с лица, и они катились по щекам, падая в раскалённый песок и высыхая почти мгновенно.
— Я бы… я не знаю… — пробормотала Хейвер, — то же, что и все чайлдс.
— Убивала бы себе подобных и разрушала этот мир? — Элисия снова задал вопрос, который вообще-то не стоило бы задавать.
— Нет… да… я не знаю. Я не знаю, что делала бы, — Хейвер снова всхлипнула. — Я не хочу быть чайлдс. Я просто хочу их силу. Такую силу, чтобы изменить этот проклятый ужасный мир!
А потом она действительно разрыдалась, болезненно и надрывно. Элисия сжимала её в своих объятиях и как заклинание повторяла, что всё ещё можно исправить, этот мир ещё можно исправить. Где-то совсем близко сверкнула молния, а потом громыхнуло так сильно, что Элисия невольно вздрогнула. Дождь упал стеной. Холодный и такой сильный, какого Элисия не видела и в Ведьминой топи.
Он шёл всего от силы полчаса, но успел погасить пожар, спаливший половину района. Жители вернулись к своим домам, посмотреть, что осталось. И осталось ли что-нибудь вообще. Никто уже не плакал, над трущобами повисла гнетущая, давящая на уши тишина.
— Мне нужно похоронить их, — сказала Хейвер тихим охрипшим голосом. Её синие глаза сделались красными от слёз и совсем потускнели. — А потом найти Грелея. Он, скорее всего, уже знает. Новости тут распространяются быстро, но… Не хочу, чтобы он натворил глупостей.
— Я его найду, — отозвался Ноэ и тут же пошёл прочь. Вряд ли он услышал тихое «спасибо» от Хейвер.
— Мы поможем тебе с похоронами, — Элисия положила руку на плечо Хейвер. Та слабо и вымученно улыбнулась, но глаза её выражали бесконечную благодарность.
***
Ноэ пошёл искать Грелея, потому что действительно волновался. И потому, что запах огня — не дыма, не копоти, именно огня — буквально сводил его с ума, прожигая лёгкие изнутри. Но первая причина, что удивляло самого Ноэ, была весомее. Огонь он бы мог усмирить, что уж там, дело привычное, а вот с навязчивым ощущением, будто что-то не так, было сложнее.