— Всё готово, — сказал Рубинарт наконец, — портал можно открыть в любой момент.
Элисия кивнула. Почётная роль начать всё это безумие предоставлялась ей. Но сперва, наверно, стоило попрощаться. Навсегда.
Она мягко высвободилась из объятий Аллена и сделала несколько шагов в ту сторону, где стояли Хейвер, Ги и Грелей. Не успела она толком приблизиться, как Хейвер рванулась к ней навстречу и порывисто обняла, чуть не сбив с ног.
— Я буду скучать, очень-очень, — голос её немного дрожал, но она всё-таки держалась и не плакала. — Я ненавижу прощаться, особенно насовсем. Так что… может, когда-нибудь мы ещё встретимся?
— Может, когда-нибудь, — эхом повторила Элисия, улыбаясь. — Я тоже ненавижу прощаться насовсем.
— Тогда счастливого пути и до встречи, — Хейвер отстранилась и быстро стёрла с глаз всё-таки набежавшие слёзы.
— Доверяю этот мир твоей заботе. Интересно будет узнать, как тут всё в итоге переменится, — усмехнулась Элисия и пошла к точке, в которой нужно было открыть портал.
— Ещё не поздно передумать, — Рубинарт бросил на неё взгляд, в котором слишком явно читалось волнение.
Они стояли около точки открытия портала и ждали, пока все соберутся. Такие моменты тихого ожидания всегда сбивали Элисию с нужного настроя, а тут ещё и эти слова.
— Нет, думаю, уже поздно, — Элисия сжала посох крепко-крепко, до побеления костяшек. Это почему-то всегда придавало ей уверенности.
— Иногда люди действительно поражают меня своей решительностью. И немного безрассудством.
— Только немного? — увидев, что все наконец собрались, Элисия начала вычерчивать пентаграмму. Её руки не дрожали. Ну разве что совсем чуть-чуть.
— Настолько, насколько это вообще возможно для дракона, прожившего не одну сотню лет, — Рубинарт внимательно следил за каждым её движением, словно выводя тот же самый рисунок взглядом. — В любом случае, берегите себя и свой мир. За его благополучие уже слишком много заплачено.
Элисия последний раз посмотрела в рубиновые глаза дракона. В спокойном и уверенном взгляде всё же чувствовалась невысказанная тоска. Элисия улыбнулась и с благодарностью кивнула.
— Мы возвращаемся домой, — сказала она, ни к кому конкретно не обращаясь. Круг пентаграммы замкнулся. Хватит лишь одного магического импульса и всё начнётся. Или закончится. Тут уж с какой стороны посмотреть.
— Встретимся на той стороне, да? — голос и взгляд Аллена снова звучали обманчиво спокойными. Но именно за это его спокойствие Элисия сейчас могла держаться.
— Обязательно, — выдохнула она, и пентаграмма под их ногами ярко вспыхнула.
Элисия ощутила то самое уже ставшее привычным чувство, когда земля словно отрывается у тебя из-под ног и несётся куда-то вниз в то время, когда ты сам с оглушительно скоростью несёшься вверх. В тот момент, когда эта скорость окончательно лишает тебя ощущения пространства и собственного тела, обычно всё заканчивается, и ты приземляешься там, где хотел. Или не там. Тут уже зависит от того, как хорошо был сделан портал. Но сейчас Элисию с огромной скоростью выкинуло в невесомость, словно она оказалась внутри своего же вакуумного шара. Она не чувствовала ничего, кроме того, как силы быстро покидают её. Ей очень хотелось сделать вдох, но воздуха не было. В голове всё поплыло, и сознание сделалось вязким и сонным. И Элисия позволила ему отключиться.
***
— Ты решила убить нас обеих? — знакомый голос вырвал её из забытья, и губы Элисии растянулись в довольной улыбке. — Ты ещё смеешь улыбаться? Да как у тебя наглости хватает, несчастная смертная?!
— Знала, что ты всё ещё здесь.
Элисия проигнорировала все возгласы Повелительницы кошмаров и блаженно потянулась. В этом странном закутке её собственного сознания, смешанными с иллюзиями демонессы, было даже неплохо. По крайней мере не было таких проблем с дыханием. Здесь просто не нужно было дышать.
— Кажется, по нашему уговору ты должна была уйти. Нарушать правила нехорошо, — Элисия хитро сощурилась.
— Я демон и делаю то, что хочу, — презрительно фыркнула она, — и сейчас я брошу тебя здесь умирать, а сама уйду. И ты умрёшь так мучительно, что ещё сотню раз пожалеешь, что не продала мне душу.
— Блеф. Дешёвый. Очевидный, — Элисия посмотрела на неё почти с жалостью, — из тебя выйдет отвратный игрок в карты, знаешь ли.
— Не смей, — одно резкое движение и демонесса уже оказалась рядом с Элисией, второе — и она стискивает свои руки на её горле, — не смей говорить со мной в таком тоне, смертная, иначе…
— Иначе, что? — вопрос вышел хриплым, но всё же достаточно наглым и насмешливым, чтобы вывести демонессу из себя. Элисия не боялась её, демонесса действительно могла причинить ей ментальную боль, но не физическую. А то удушье, которая она сейчас чувствует — влияние Монолита. Видимо, времени у неё осталось немного, раз оно проникло уже и сюда.
— Иначе, я…
— Иначе ты ничего. Вообще. Никак, — у Элисии даже вышло усмехнуться, когда руки демонессы разжались. — У тебя не хватит сил выбраться отсюда одной, Монолит просто сожрёт тебя целиком. Но вот вместе, у нас бы получилось.
— Так ты всё-таки решила продать душу в обмен на силу?
— Нет, я решила забрать свой приз, — Элисия с удовольствием наблюдала, как глаза демонессы удивлённо расширились, — я выиграла в нашем споре, так что приз мне положен. К тому же я не прошу дать силу мне, я прошу, скажем так, пожертвовать её в фонд спасения мира. Ведь если Альтера погибнет — ты тоже. Ведь ты всё-таки часть неё.
Демонесса замолчала. Элисии показалось, что она молчала почти вечность. Впрочем, для человека, чья жизнь висит на краю обрыва, любая секунда на счету.
— Согласно нашему уговору, я тебе ничего не должна, — возразила она.
— Согласно нашему уговору, ты должна была убраться из моей головы, но ты всё ещё здесь, так что плати штраф, — Элисия сама удивлялась тому, как спокойно говорит с демоном. Пожалуй, перспектива скорой смерти действительно придаёт смелости.
Земля задрожала у Элисии под ногами. Туманные стены сжались, став плотнее, а по самому воздуху пошли тонкие трещинки, словно раскалывался какой-то невидимый купол.
— Ну же, демон, быстрее, иначе мы действительно умрём здесь обе! — выкрикнула Элисия из последних сил.
Демонесса посмотрела на её странным взглядом, весёлым, почти безумным. А потом расхохоталась. И под этот оглушительный смех мир рухнул.
***
Элисию обожгло холодом. Такой холод бывает лишь зимой в горах Снежного хребта. Вокруг не было ничего, кроме белого, идеально чистого снега. Пожалуй, даже слишком идеального, чтобы быть настоящим. Она сделала несколько шагов вперёд, и ноги её тут же ступили на знакомое крыльцо.
Маленькая девочка стояла на крыльце и плакала, трясясь от холода и не решаясь войти. Всё началось здесь и именно так уже почти целых четырнадцать лет назад.
— Кого там опять Вестинель принесла? — послышался недовольный голос из-за двери, которая в следующее мгновение распахнулась.
Наставница выглядела раздражённой и усталой. Капюшон тёплой мантии, который она набросила тотчас же, как открыла дверь, на половину скрывал её лицо, но Элисия и так помнила его без всяких напоминаний.
— Что? Ребёнок? — глаза наставницы расширились от удивления. Она огляделась по сторонам, но никого больше не увидела. — Ты откуда здесь? Где твои родители?
— Я не знаю, — всхлипнула девочка, — я потерялась.
Она стояла, дрожала и яростно тёрла глаза, из которых катились слёзы, почти мгновенно примерзавшие к щекам. В общем, являла собой крайне жалкое зрелище. Впрочем, с её наставницы бы сталось оставить её на морозе.
— Ладно уж, заходи, — вздохнула она, раскрывая дверь пошире, — подождёшь здесь, пока твои родители за тобой не придут.
Но Элисия знала, за ней не придут, и ей придётся остаться здесь насовсем. Она никогда не винила своих родителей за это, она даже их почти не помнила. Что привело её тогда на эту горную дорогу? Быть может, действительно Вестинель.