Жадные и скорые до наживы и грабежа половцы ранее других стали осматривать богатства стана и табуны. Кто-то узнавал свои кибитки, юрты, повозки. Другие высматривали в табунах своих лошадей, быков и просили русских воевод вернуть им их скот и достояние, не включая все это в общую добычу. Но и без того лошадей и скота было так много, что всем воинам хватило или по две лошади, или по два-три быка. Рослых, мохнатых верблюдов, которые также были среди скота, отдали половцам. Во время дележа добычи к русскому стану подошла небольшая конная рать бродников, дружественных русичам. Жившие по диким берегам Дона и его притокам, бродники помогали ранее русским в войнах против половцев. Они были христианами и порой сами страдали от грабежей и набегов кочевников. Но бывало, что и они нападали на купеческие караваны, ходившие из Булгара в низовья Волги и Дона, но русских трогать боялись. Привел бродников их воевода Плоскиня. Осматривая богатую добычу, доставшуюся русичам, Плоскиня с завистью сверкал серыми раскосыми глазами и хвалил русских князей.
Уже ближе к вечеру русские конные полки стали выступать один за другим вслед уходившим татарам. Многие брали с собой в поводу по второму коню. Другие, начинавшие поход пешими, теперь сами садились на конь и увеличивали число комонных. Пешцы, не желавшие принимать участие в походе в составе конницы, готовились выступить утром. Для охраны всего захваченного полона и скота оставляли большой отряд.
Татары уходили на восток Залозным[62] путем. Русская сторожа шла по их следу в пяти поприщах. Лето вступало в силу, становилось все жарче. Ручейки и речушки в низинах пересыхали. Вместо них русичи находили полувысохшие, полузатоптанные болотца. Степь подсыхала и все чаще курилась пылью. Лишь редкий ветерок освежал людей и коней.
Троица застала русское войско в походе двенадцатого июня. С утра кмети наломали молодых ивовых побегов с редких кустарников в низинах. С трудом наполнили большие котлы водой из мелеющих ручейков. Убрали молодыми ветками иконы, хоругви и стяги. Потом в полках священники служили литургию. Предчувствуя скорую брань, многие причащались, переодевались во все чистое и новое. Следом служили водосвятные молебны. Кропили святой водой иконы, стяги, людей, лошадей, оружие. Отслужили литургию и молебны, но никто не думал бражничать, да и воеводы придирчиво смотрели за людьми.
Полки спешно собрались и после быстрого обеда тронулись в поход.
Впереди всей конницы шел галицкий полк, за ним — дружина Мстислава Удалого и волынцы, следом — куряне и путивличи, а уж потом — козельский полк и черниговцы. Несмотря на жару, русичи были в доспехах, но без шеломов. Многие повязали головы белыми рубахами или кусками холста. Горислав, уже почти оправившийся от контузии, намотав мокрую тряпку на голову, ехал бок о бок с Твердиславом. Старый, опытный кметь долго корил гридя за неосмотрительность на брани. Зачем де хотел глядеть на поверженного, — в бою гляди в оба на живого ворога. Горислав, пожалуй, и соглашался, да вот лик убитого им татарина все не выходил у него из памяти. Боримир подсмеивался над молодым гридем, хотя и понимал его задумчивость. А юноша, не обижаясь на опытных кметей, в душе просил Господа о прощении и примирении с душой убиенного им врага.
Впрочем, для подобных размышлений оставалось немного времени. Полки шли уже пятый день. Все дальше уходили от границ Руси в Дикое Поле. Сторожа постоянно давала знать об отступлении и передвижении татар. Часто поднимали сполох и готовились отразить напуск вражеской конницы. Войско растянулось почти на полдня пути. Значительная часть конницы шла в охранении пеших отрядов и обоза. К вечеру пятого дня в головном полку, левее дороги, на расстоянии пяти полетов стрелы воины заметили гряду курганов, у которых кружили стаи диких птиц. По словам одного половца, там татары разгромили большую половецкую рать. Лишь немногим удалось уйти оттуда живыми. Русская конница замедлила ход.
Съезжая с дороги, многие направляли коней посмотреть место побоища. Горислав и его товарищи отправились туда же. Гряда курганов протянулась с обеих сторон вдоль большого яруга, поросшего Чахлыми ракитами и кустами. Меж курганов и по всему яругу лежали уже исклеванные птицами и объеденные волками костяки людей и лошадей. Много потребовалось времени, когда бы кто-то захотел пересчитать павших. Все целое оружие, доспехи, одежда были уже сняты с поверженных. Обломки копий, разрубленные шишаки, щиты, рваная, почернелая от крови и земли одежда были рассыпаны меж костей или прикрывали их. В черепах павших торчали древки обломанных стрел. Узрев это скорбное место и недолго постояв, русичи скоро отъезжали к войску. Половцы, вставая на колени, плакали, вспоминая своих сородичей и вознося молитвы своим языческим богам. Кто-то из них рассказывал, что татары, искусно заманив их рать в этот яруг, окружили почти всех и побили стрелами. Те, кто успел вырваться, ускакали к Днепру. Видно было, что у многих костяков посечены шейные позвонки и плечевые кости. Попавших в полон и раненых секли мечами и секирами без пощады. По словам половцев, в этой брани, что была около двух месяцев назад, полегло до десяти тысяч половецкого войска.
62
Залозный путь — путь от Среднего Поднепровья к устью Дона. Назван так потому, что начинался на левом, низком берегу Днепра, поросшем в Средние века ивовой лозой.