— Странно было бы сомневаться, кто нас защитит, когда мои братья Харальд конунг и Хрёрек конунг защитили нас от Харда Богача! — сказала йомфру Хильда. Она то нервно стискивала руки, то принималась теребить свои браслеты, но голос ее звучал твердо. — В их доблести никто не может усомниться, Кетиль бонд. И если Смалёнд назовет их своими конунгами, то он будет прекрасно защищен.
— Слишком рано было бы целиком полагаться на таких молодых людей, у которых был всего один случай испытать себя! — рассудительно заметил Гейр харсир из того же харада, что и Кетиль бонд. Он был уже стар и в какой-то из давних схваток лишился уха.
— Ты прав, Гейр харсир! — поддержал его Торд Рукавица. — В семнадцать и даже двадцать лет рановато править целой страной! Разве они знают законы? Разве они умеют приносить жертвы?
— Когда мои братья шли в битву, никто не находил их слишком молодыми! — ответила ему Хильда. — И никто, хотя там были воины и постарше, не смог сделать то, что сделал Хрёрек конунг!
— Ему просто повезло! — отрывисто возразил Рагнар лагман. Живя в отдалении, он не успел приехать к битве и теперь он отчаянно жалел, что сам упустил такой случай отличиться. — Значит, здесь не нашлось людей достойнее, чем семнадцатилетний парень с одним походом за плечами.
Он явно хотел напомнить, что в тот единственный поход будущий победитель Харда Богача ходил под его началом и ему, Рагнару, обязан всем своим опытом.
— Думай, что говоришь, Рагнар! — возмутился Вемунд харсир. — Не нашлось людей достойнее! Я сражался вместе с конунгом, и Стейн хёвдинг сражался, и Торд, и Бьёрн Корабельный Нос — скажешь, мы для тебя недостаточно достойные люди? Если нет, то я кому угодно докажу, чего стою, с оружием в руках! В таких делах меня долго искать не приходится!
И по его виду было ясно, что он готов хоть сейчас огородить ясеневыми кольями площадку для поединка.
— Знатные вожди, избегайте ссоры! — повелительно произнесла старая королева Рагнхильд, и все умолкли, поскольку она была старше всех присутствующих и все с детства привыкли ей повиноваться. Ради такого случая она даже перестала прясть и с непривычно сложенными руками имела особенно торжественный вид. — Не позорьте память конунга взаимными попреками! Мы созвали вас не для этого.
Спорщики помнились и постарались взять себя в руки. Вемунд харсир бросил на Хильду виноватый взгляд и слегка развел руками: дескать, я не хотел, но разве с такими людьми можно беседовать мирно?
— Ну, допустим, что Хрёреку и повезло, — снова заговорил Берг. — А разве этого мало? Когда человек обладает удачей, она пригодится во всех делах. Как говорится, орел кричит рано. Доблестного и удачливого человека видно с юности. И сыновья Хальвдана показали, что обладают доблесть и удачей. Если они не совсем еще сведущи, тут есть у кого спросить совета. Им всегда будет на кого опереться.
— Может быть, это случайная удача, — непреклонно возражал Гейр харсир. — У сыновей Хальвдана нет никакой другой опоры, кроме нас самих. У них нет и не будет иной дружины, кроме той, которую они наберут в Смалёнде же. Вот и выходит, что если мы изберем конунгами их, то в случае любой беды нам придется самим себя вытаскивать из болота за шиворот.
Кое-кто засмеялся, но смущенно и неуверенно.
— А что же молчит Хрёрек? — сказал Вемунд харсир. — Что же мы не слышим голоса того, кто победил Харда Богача?
— Я и мой брат Харальд всем обязаны Ингвару конунгу, который заменил нам отца и делал для нас больше, чем от него требовал родственный долг, — произнес Рери, поднявшись на ноги. Он чувствовал на себе напряженный взгляд Харальда, но не намерен был отступать от своего мнения. — И я не отплачу ему неблагодарностью, не попытаюсь захватить его власть и наследство в обход его родного сына Гудлейва, моего родича.
— Но скажи, что собираешься делать ты сам, если мы провозгласим конунгом Гудлейва? — с досадой воскликнул Берг, намекая, что сам Рери в этом случае останется у пустой миски.
— Я собираюсь вернуть наследство моего собственного отца. Мы действительно давно уже не дети, и хватит нам сидеть за чужим столом.
— Ты говоришь о Ютландии?
— Конечно.
По скамьям пробежал ропот.
— Никто не скажет, что у этих молодых людей умеренные требования! — хмыкнул Гейр харсир. — Да ты знаешь, о чем говоришь? Южная Ютландия — это ведь где Хейдабьюр? Богатый вик, да разве его тебе отдадут просто так? В нем теперь сидят свеи.