Ага, как же. Разбежались!
— Первая полусотня — вперед! Вторая полусотня — заряжай!
Равный шаг, печатающийся десятками стрелецких сапог — и ратники с заряженными пищалями оказываются впереди.
— Прикладывайся! Целься… ПАЛИ!!!
Пороховое облако вновь закрывает обзор — но истошное ржание тушинских скакунов, чьи хозяева вознамерились преодолеть заграждение и атаковать нас, убеждает меня в точности залпа! Впрочем, спустя несколько ударов сердца, за которые дым успел развеяться — а вторая полусотня зарядить пищали — я увидел, что острожки убраны в сторону, а уцелевшие вражеские всадники (да в большом числе!) уже направили коней в нашу сторону…
— Первая полусотня — назад, бердыши оставить! Вторая — прикладывайся!!!
Как же бешено колотиться сердце в груди!
— По лошадям — целься… ПАЛИ!!!
Очередной раз слитный залп оглушает, а дымное облако закрывает обзор… Но страшный крик раненых животных, кажущийся теперь пугающе похожим на человеческий, и наоборот, словно звериный рев раненых или придавленных скакунами людей — все это убеждает меня: залп не пропал даром!
— Первая полусотня — заряжай! Вторая — бердыши к земле, готовьсь!
Я и сам склоняю свою секиру по направлению к вражеским всадникам, вогнав ее втоком в землю так, чтобы острие полотна нацелилось в грудь жеребца противника. Одновременно с тем тяну саблю из ножен — и напряженно замираю, ожидая увидеть, как сквозь клубы дыма проявится силуэт несущегося во весь опор конника!
…Однако, когда белесое пороховое облако развеялось, пред взорами стрельцов предстал лишь хвост отряда тушинских всадников, улепетывающих в густую темноту … Да небольшое поле, усеянное телами павших людей и животных по обе стороны от сдвинутых заграждений.
Правда, за ними какой-то ретивый запорожец с характерным чубом-хохлом и вислыми усами, отчетливо освещенный пламенем ближнего к нему костра, уже строит свою голытьбу! Однако же, к чести литовских казаков стоит признать, что при всей схожести внешним обликом с оборванцами, запорожцы — лихие рубаки, перенявшие от турецких янычар искусство драться строем. К тому же совершенно не заботясь об одежде, оружие свои они холят и лелеют — хватает у запорожцев и фитильных пищаль, и даже дорогущих колесцовых пистолей! Правда, то настоящие казаки, обитающие в порубежье Литовской украины и на Сечи… Но последние, поддержав Лжедмитрия, привели на Русь огромное число холопской голытьбы… Впрочем, сколь бы не были они многочисленны, литовские холопы пусть и называют себя «казаками», но не владеют ни казачьей ратной выучкой, ни нормальной зброей.
Ну, сейчас узнаем, кто там против нас собирается… Хм, да вроде ведь строятся — видать, не совсем уж холопская голытьба!
— Первая полусотня — вперед, прикладывайся! Вторая — назад, заряжай!
Стрельцы меняют друг друга, пока сам я также поспешно заряжаю свою пищаль. Для новичка дело кропотливое, небыстрое, но рукам опытного воина оружие будто бы само повинуется — словно ретивая кобылка, усмирившая норов перед грозным хозяином!
А между тем, что-то заполошно орущий запорожец (ни слова в крике его не разобрать, разве что ругань про «псов» и «москалей»), наконец-то повел свое немалое воинство вперед.
Ну, понеслась душа в Рай…
— Ждем! Без команды не стреляем!
Но мои орелики (стрельцы из прочих сотен приказа величают их так из-за моего прозвища) и сами понимают, что вернее бить, когда воры приблизятся. Ведь так ни одна пуля не пропадет даром! Правда, у запорожцев и собственные пищали имеются…
— Пошире разойдись! Стенкой не стойте!
Вот это я правильно придумал. Теперь вражий залп — коли тушинцам есть из чего стрелять — первый ряд сотни целиком не выкосит… Да и бердышами стрельцам сподручнее рубить будет! Это конных встречать лучше густым залпом, стенкой — да не в два ряда, а в три или четыре, коли ворогов много…
— Ждем!!!
Запорожцы уже добрались до сдвинутых в стороны острожков — и что-то не видать мне среди них ни одного ратного с пищалью или пистолем! Все больше колья (даже не копья и уж тем более не пики) да топоры вместо сабель. Все-таки голытьба? Но ведь идут строем…
— А-А-А-А-А!!!
— Бей москалей!!!
— Руби!!!
Первые ряды воров внезапно сорвались на бег, устремившись в сторону моей сотни, выкрикивая при этом отборную ругань и боевые кличи. Будь среди «ореликов» новички иль вои духом послабее — может, и начали бы палить без разбору… Но мои молодцы не раз испытали себя в ратном деле — настоящие орлы!