— Не выйдет, тварь!
Макрон ничего не видел из-за песка и пыли и только слышал звук битвы вокруг себя. На него упало что-то горячее и мокрое, и чей-то торжествующий голос прокричал:
— Бей их! Не давать пощады, Вторая Иллирийская!
Макрона окружили новые тени, кто-то грубо подхватил его и поставил на ноги.
— Ну, приятель, ты как? — спросил какой-то солдат, но тут же разглядел кольчугу Макрона и медальон на доспехах. — Прошу прощения, командир!
— Я в порядке, — ответил оглушенный центурион.
Он заметил сомнение на лице солдата и, опустив взгляд, увидел, что плечи и рука залиты кровью. Он провел пальцами по алым пятнам, но не обнаружил раны.
— Кровь не моя.
Солдат облегченно выдохнул и поспешил к своим товарищам, которые бились с бандитами. Макрон закрыл глаза и стер с лица песок тыльной стороной руки, потом огляделся. Солдаты из форта преследовали оставшихся в живых бандитов, нанося копьями удары всадникам и лошадям. На земле рядом с Макроном лежали три мертвых бандита и декурион, застывший в неуклюжей позе на спине — глаза уставились на солнце, рот открыт. Лезвие меча вспороло ему горло до позвоночника, и земля рядом была залита кровью.
— Бедный придурок… — пробормотал Макрон, не сразу осознав, что декурион пожертвовал собой, чтобы спасти человека, которого должен был доставить в Бушир в целости и сохранности. — Бедный храбрый придурок, — повторил центурион.
— Кто ты? — раздался голос.
Макрон повернулся и увидел подошедшего офицера. Заметив плюмаж на гребне шлема, центурион машинально стал по стойке «смирно» перед тем, кто, очевидно, был старше по званию.
— Центурион Макрон! — четко представился он и отсалютовал.
Офицер ответил на приветствие, затем нахмурился.
— Можно узнать, что тут происходит, командир?
— Командир? — До Макрона дошло, что перед ним стоит такой же центурион, только совсем недавно назначенный. Он по-новому взглянул на собеседника. — А кто ты?
— Центурион Гай Ларий Постум, адъютант префекта, командир.
— А где Скрофа?
— Префект в форте, командир. Послал меня прикрыть вас.
— Командир всегда впереди, да? — Макрон не удержался от насмешки. — Неважно. Меня прислали взять командование над Второй Иллирийской когортой. Эти люди — мой эскорт. Попали в засаду в нескольких милях отсюда.
Макрон огляделся и увидел, что бой окончен. Бандиты отошли и рассматривали форт с почтенного расстояния. Офицеры когорты отозвали своих солдат и выстроили их рядом с остатками кавалерийского эскадрона. Два бойца подняли декуриона с земли, аккуратно положили его поперек седла и повели лошадь к воротам. Макрон покачал головой. Все висело на волоске. Но даже если на сей раз Макрон спасся, это не значит, что Баннус забудет о своих планах в отношении римлян. При этой мысли центурион бросил взгляд на дорогу.
— Командир… — Постум, наклонив голову, вопросительно посмотрел на Макрона. — Что-то случилось?
— Да. Там мой друг. Надо как можно скорее ехать и найти его. Прикажи всадникам по коням.
— При всем уважении, командир, это должен решить префект Скрофа.
Макрон рассердился:
— Я же сказал, теперь я командую.
— Нет, пока полномочия официально не подтвердят, командир.
— Полномочия? — Макрон затряс головой. — Мы с этим потом разберемся. Сейчас единственное, что важно, — центурион Катон.
— Прошу прощения, командир. Я получаю приказы от префекта Скрофы. Если хочешь помочь другу, придется поговорить с командиром.
Макрона охватила ярость. Он сжал кулаки, уставившись на молодого центуриона, но сдержался и с резким вздохом кивнул:
— Хорошо. Нельзя терять времени. Веди меня к Скрофе.
Они вошли в форт с последними солдатами, совершавшими вылазку, и Макрон смог поближе взглянуть на них, пока шел рядом. Снаряжение было подогнано не идеально, но солдаты выглядели крепкими бойцами. Они бесстрашно вышли навстречу конному противнику, а это всегда испытание для любого отряда. В легионах солдаты, без сомнения, выдержат любую атаку, однако со вспомогательными когортами дело обстоит иначе — у них вооружение легче, они не так хорошо обучены. И все же эти парни двинулись навстречу кавалерии не моргнув глазом. Макрон довольно кивнул. Солдаты его новой когорты — Второй Иллирийской — кое-что умеют, и центурион решил опереться на это. На территории форта он увидел неопрятные казармы, протянувшиеся рядами по обе стороны от ворот. Тут предстояло много поработать, прежде чем когорта начнет соответствовать требованиям Макрона. Напротив казарм располагались амбар для хлеба, лазарет, конюшни, штабные помещения, квартиры офицеров и дом командира когорты.