Расширение территории восстания. Победы Пугачева над правительственными войсками способствовали подъему народного движения в Оренбургском крае и за его пределами. Повстанческие центры образовались в районе Бузулука и Бугуруслана. Житель Бугурусланской слободы Гаврила Давыдов в декабре 1773 года организовал отряд, который захватывал в окрестных селениях «помещичьи хлеба и мельницы», отправлял хлеб в Берду.
В Бузулукской крепости во главе повстанцев встал крепостной крестьянин Илья Арапов. Его отряд достигал двух, позже трех тысяч человек. 25 декабря он без боя взял город Самару.
В середине ноября Пугачев направил отряды атамана А. Т. Соколова-Хлопуши (400 заводских крестьян) и яицкого казака А. Бородина (400 илецких казаков) вверх по Яику. 22 ноября они без боя взяли Ильинскую крепость. 26 ноября под Верхнеозерной произошло ожесточенное сражение, в котором участвовал и сам Пугачев, прибывший сюда с отрядом в 1,5 тысячи человек[56]. Здесь пугачевцы потерпели поражение и вернулись в Бердскую слободу.
Восстание ширилось, охватывая все новые и новые районы. Однако главная повстанческая армия, прикованная к осажденному Оренбургу, практически бездействовала. Установилось своеобразное равновесие сил, когда пугачевцы не могли взять город, а гарнизон не в силах был снять блокаду. Вылазки из крепости происходили все реже и реже.
Затянувшаяся осада с каждым днем ухудшала положение осажденного гарнизона и населения Оренбурга. Неотвратимо и очень скоро наступал продовольственный кризис. К началу осады в магазинах (казенных складах) города находилось 4250 четвертей муки и 740 четвертей круп, что составляло примерно трехмесячный запас провианта. Но в связи с пополнением оренбургского гарнизона запасы продовольствия стали катастрофически таять. Не хватало хлеба, сена, топлива, угнетал голод, свирепствовали болезни, усилился падеж скота. В городе «все стало приходить в уныние», «жители оказывали робость, дезертиров у нас умножалось... а к нам выходцы стали редки», — писал из Оренбурга Ф. И. Сукин[57]. В поисках топлива жители группами и поодиночке, крадучись, выходили из крепости, рубили тальник и деревья в Зауральной роще, разобрали на дрова мост, кузницу конторы, стоявшие вне города, большую пивоварню и сальный завод купца Ильи Кочнева.
Сражение 13 января 1774 года. В этой обстановке губернатор И. А. Рейнсдорп решился на крайнюю меру — вывести гарнизон из крепости и нанести удар по повстанческой армии. Он воспользовался тем, что Пугачев и отряд казаков атамана А. А. Овчинникова отправились в Яицкий городок, стремясь овладеть им. К сражению основательно готовились. На совете обсудили все детали, утвердили «письменную диспозицию», кому и как действовать.
Рано утром 13 января 1774 года из крепости были выведены все гарнизонные войска. Построившись тремя колоннами, они двинулись по направлению к Берде. Правой колонной численностью более 700 человек с 14 орудиями (действовала от Орских ворот) командовал генерал-майор К. Валленштерн. Он же осуществлял и общее командование. Средний корпус в 600 регулярных воинов с девятью орудиями под командованием бригадира А. И. Корфа направлялся от Сакмарских ворот по бердинской дороге. На левом фланге располагался отряд численностью 500 человек с шестью орудиями под командованием майора С. Л. Наумова.
По глубокому снегу корпус Наумова достиг Маячной горы и стал спускаться к Бердской слободе. Одновременно наступление вели и два других корпуса. Подойдя на полверсты к слободе, войска Наумова открыли артиллерийский огонь. В слободе кое-где начались пожары. Но повстанцы встретили противника ответным ударом. Завязалось ожесточенное сражение. Боясь попасть в окружение численно превосходящих сил восставших, Валленштерн и Корф повернули свои отряды назад и начали в беспорядке отступать, преследуемые пугачевцами.
Повстанческими отрядами руководили атаманы Д. С. Лысов, Т. И. Падуров, А. Т. Соколов-Хлопуша, М. Г. Шигаев. По свидетельству П. И. Рычкова, наблюдавшего вместе со многими жителями города с высоты крепостного вала, повстанцы вели по отступающим «наисильнейшую пушечную и оружейную пальбу, а другие в великой отважности с копьями набегали». Им удалось «многих побить, и ранить, и отхватить». Потери гарнизона были велики — более четырехсот человек убитыми и захваченными в плен, пушки, много другого оружия, боеприпасов, амуниции[58]. «Близ полудня» войска возвратились в город, оставя всех убитых на поле боя. Это была крупная, внушительная победа повстанцев. Рейнсдорп пытался объяснить свое поражение «недостатком команды», «малостью здешней конницы», «худоконностью» своей армии, превосходством сил пугачевцев, которые «непрестанно на свежих лошадях пребывают». Он признавал, что больше «не в состоянии настоящего получить успеха»[59], и до конца осады больше не предпринимал крупных вылазок и столкновений с повстанческими силами.