И то, что от этих пришельцев осталось, послужило основой новому технологическому прогрессу. Человечество построило космические корабли и ринулось на покорение других звёзд. Бывшие враги, как оказалось, прибыли с Фольмагаута. Двадцать три световых года от Земли. Огромное расстояние, которое было покорено в считанные секунды. Состоялся первый контакт, и выяснилось, что напавшие на Землю чужаки принадлежали к военной партии, и их местное население считало полными отморозками. Во всяком случае, никакого дальнейшего развития военные действия не получили. Был заключён мир. Состоялся обмен культур и технологий. Всё в лучшем виде.
Люди начали узнавать о народах, живущих в ближайшем космосе. Их встречали неохотно и принимали холодно. На свои планеты не допускали. Технологиями тоже делиться отказывались. А затем появились альтаирцы.
Странная, но могущественная раса. Новые друзья землян почти ничего не дали людям, если не считать нескольких технических формул. Зато предложили присоединиться к своему народу, подкрепив заманчивыми условиями. Альтаирцы живут бесконечно долго. Они могут погибнуть, но никогда не умирают от старости. Их сознание находится на куда более высоком уровне развития. Их способности превосходят самые смелые мечты людей. И самое главное, они ничего не требовали взамен.
Поначалу, конечно, мало кто отважился променять знакомый и родной мир на новую форму существования. Среди первых добровольцев были смертельно больные люди, старики, бездомные, преступники. Изредка дети. На Земле стало чуть свободней, но это было только начало.
Вскоре земляне обрели новых соседей – глипов. Серокожие гуманоиды прибыли из пространства Проциона и сразу предложили сотрудничество. Они давали людям новые технологии… в обмен на землю. Их выбор был необычным. Они взяли под свой контроль все заповедники на всех континентах. Выкупали участки в безлюдных районах. Начали активно занимать пространство. Их целью, как они говорили, является сохранение уникальной экологии планеты, о которой сами люди не в состоянии позаботиться. Людям в этом виделась ловушка, но на сделки они шли всё равно охотно.
Глипы создали о себе двоякое впечатление. С одной стороны исследователи, учёные, заботливые миролюбцы. С другой – нахальные торгаши, мелочные барыги и циничные предприниматели. Но пользы они принесли и правда больше, чем альтаирцы, с этим не поспоришь.
Ну, а затем… Затем началась другая война. На орбите Поллукса в тридцати пяти световых годах от Солнца нашлась планета, где обитали враждебные землянам существа – краши. Планета называлась Кроан, и её обитатели резко осуждали связь землян с альтаирцами, настаивая, чтобы все контакты между двумя звёздными народами были прерваны. Иначе, грозились они, война неизбежна. Переговоры ни к чему не привели – краши не шли на уступки. И тогда люди совершили большую глупость – напали первыми.
Знаменитые одиннадцать недель на Кроане вошли в историю как время великих, но бесполезных побед. Роман был среди тех десяти миллионов добровольцев, входивших в армию вторжения. Он многое повидал в том другом и чуждом мире. Помнил он и великолепный старт кампании. И страшную катастрофу. И позорное отступление, превратившееся в неконтролируемое бегство.
А затем краши ударили по Земле, легко сметя планетарную оборону и методично превращая планету в ледяную пустыню. Вот тогда-то сотни миллионов людей ринулись в центры Ухода, покидая обречённую Землю уже в облике альтаирцев. А альтаирцы, как известно, не участвуют в войнах.
Позднее, правда, вторжение было остановлено героическими усилиями оставшихся войск. Да и глипы вмешались, возмутившись, что краши безнаказанно уничтожают уникальную экосистему планеты. Война начала затихать, и всё чаще слышались предложения в пользу возобновления переговоров. Обе стороны выдохлись. Но бои ещё продолжались. Три года сражений, за которые человеческий мир опустел, а само человечество едва не превратилось в вымирающий вид. Что же будет дальше?..
– Скачет девушка с мандарином, поливая врагов бензином… – негромко пропел Сейрон, постукивая тонкими пальцами по столешнице. – Как ощущения, Роман?.. Хотя можешь уже не отвечать. Слегка покалывает кожу. Хороший знак. Пожалуй, пора твоим мышцам немного поработать. Дай Верочке отдохнуть, поменяйте-ка позицию.