Солнце начало клониться к деревьям. Ястреб освободил лошадей от сбруи и спутал им передние ноги. Мы разожгли костер.
Мне нравилась идея остаться в лесу. Знакомый запах разнотравья с примесью пыли навевали умиротворение. Лошади мирно паслись. Костер потрескивал. Дневная жара спала, но все равно воздух оставался теплым. Ястреб устало зевнул.
– Лошади дадут знать, если подойдет хищник. Так что, можно смело ложиться спать.
Ястреб лишь кивнул, соглашаясь и тут же завалился под деревом. Я выбрала место, покрытое густым мхом, и вполне удобно разместилась. Сон тут же меня сморил.
Проснулась на рассвете, вспоминая сновидение или это был не сон. Кто-то звал меня и голос доносился из глубины леса. Я встряхнула головой, огляделась. Охотник спал, но сон его был не спокоен. Он ворочался, что-то бурчал, но на мой тихий призыв не отозвался. Костер почти догорел, и я подбросила хвороста, чтобы не разжигать заново. Лошадей видно не было, но я слышала их, как и звуки леса. Постороннего шума не было.
Вскоре проснулся Ястреб. Он резко сел и огляделся по сторонам. Увидев меня, успокоился. По нему было заметно, что он плохо выспался, лицо было слегка мятым, а на бороду и кудряшки прилип мусор.
Заметив мою улыбку, провел рукой по бороде, как бы приглаживая, нащупал мусор и стал вытаскивать мелкие палочки и обломки сухих листьев.
– Умыться бы сейчас, – вздохнул охотник, встал, взял котелок и пошел прогуляться. Я осталась сидеть у костра, водрузив на рогатины вертел.
Когда вернулся Ястреб, то я поняла, что он чем-то не доволен.
– Воды поблизости нет, – поставив котелок на землю, присел. – Я вот ягоду собрал. Жаль, что заварить ее не получится. Она на вкус немного кисловата, но жажду сбивает.
– Ничего не обычного не заметил?
– Да вроде ничего. Лес как лес.
– Может мне показалось. Я проснулась от странного крика, напоминающего собой голос девушки или ребенка. Когда я стала прислушиваться, то ничего не услышала, но неприятный осадок на душе остался. Как думаешь, померещилось?
– Маловероятно. Я тоже слышал голос девушки. Она звала нас. Я думаю, нам нужно пойти вглубь леса. И еще, можно мне взглянуть на твой охотничий нож?
– Для чего? – удивилась я такой просьбе. – Нож как нож. Ничего особенного в нем нет. Но если только сталь прочная, – пожала я плечами.
– Мне кажется, я во сне кое-что видел. Позволь мне взглянуть. Обещаю, как только удостоверюсь, что ошибся, отдам тебе его.
– Хорошо, возьми, – протянула ему нож.
Ястреб бережно взял его в руки, словно это была хрупкая вещь, внимательно изучил рукоять. Свернув в несколько слоев плащ, вложил в него лезвие ножа, зажал в руке. Затем другой рукой взявшись за рукоять, попытался оторвать ее от основания. Я хотела возразить, но заметила, что рукоять поддалась силе Ястреба и теперь легко откручивалась.
Он раскрутил, отложил в сторону лезвие и потряс. Выпал крохотный сверток. Взяв его и вслух прочел:
– «Ореолла. Пройди Врата Смерти и уничтожь Древо Жизни». Что бы это могло значить? – задумчиво спросил Ястреб.
«Ореолла. Это слово я уже когда-то слышала. Где я его слышала? Возможно, в детстве».
Я зажмурилась и, схватившись за голову, сильно ее сжала. Мне казалось, что голова сейчас лопнет на части. Но не от нажима и не от боли, а от быстро движущегося круговорота мыслей.
Я вновь вспомнила шепчущие губы и глаза. Они смотрели на меня. Постепенно в памяти появился образ. Я увидела испуганную старушку, постоянно озирающуюся на ширму у входа в шатер. Да, это был шатер. Старушка разгребла на полу шкуры животных, подняла крышку. В земле была вырыта яма. Она спешно опустила меня в яму, затем закрыла крышкой, и я погрузилась в кромешную давящую темноту. От страха не могла даже шевельнуться. Вскоре услышала крики и вопли людей. Яростное рычание прямо над головой:
– Где Ореолла?
– Я не знаю, господин, – простонала старушка и в тот же миг донесся ее булькающий с хрипотой стон.
Я сидела, притаившись, и боялась даже дышать. Что происходило, не видела, но чувствовала, что там разгуливала смерть.
Сколько просидела в яме, не знала, наверное, очень долго. Когда выбралась наружу, ни одного живого человека, лишь трупы и дымящиеся шатры. Все было разрушено, и все были убиты, в том числе и старушка.
Увидев страшную картину, я крепче сжала в руке нож и оглядевшись, помчалась в лес. Тогда мне казалось, что это самое безопасное место.
Я бежала до тех пор, пока силы меня не покинули, и я не упала, запнувшись о корягу. Сколько пролежала, не знаю, но, когда открыла глаза, увидела волков. Они стояли и смотрели на меня. Мне было страшно. Очень страшно. Я вновь побежала. Волки преследовали, но не нападали, словно охраняли меня и направляли. Не помню, сколько прошло дней и ночей. Обессиленная, голодная, я начала проваливаться в темноту, как вдруг услышала лай собак…