Проснулась от того, что мне было жарко. Послышался скрип двери. Тихие шаги и прохладная рука накрыла мой лоб. Вздрогнула.
– Проснулась?
Я открыла глаза. Возле меня стоял мужик с белой короткой бородой и серебристыми с проседью волосами, крепко стянутыми в хвост. Серые, как грозовая туча глаза смотрели на меня радушно. Сквозь густые усы проглядывалась улыбка.
– Где я? – осматриваясь, присела.
У дальней стены от входа печка с открытым огнем. Поверх толстая железная плита, на которой стояли два котелка. Из них исходил пар с невероятно манящим запахом еды. Живот тут же заурчал, а во рту появилась кислинка.
На против меня топчан со шкурами. Стол деревянный на котором стояла настольная лампа с живым огнем под стеклянным шаром.
– У меня в гостях, – хмыкнул он в усы. – Я охотник. Отшельник. Живу здесь несколько лет. Вот ты как сюда попала? Заблудилась что ли? Ладно. Давай вначале поужинаем, а потом уж ты мне все расскажешь…
Улыбнулась. Приятно было вспоминать те года, что я прожила с Филианом. Он научил меня всему; метко стрелять из лука, ставить силки, отражать нападения крупного хищника. И даже как выделывать шкуры животных, а потом шить из них одежду. Вечерами рассказывал истории, произошедшие с ним и не только. Читал мне книги. Я узнала, что он ушел в лес после смерти жены и дочери. От чего они умерли, умолчал, а я не стала спрашивать, прочувствовав его боль.
Иногда он все же уходил к людям и возвращался с подарками. Сладости приносил, мыльный камень, пахнущий травами или цветами. И еще мягкую, яркую одежду и ленточки для волос.
Однажды он принес мне широкую, из черной кожи перевязь с ножными для ножа. Мне так понравился подарок, что я долго не могла налюбоваться на искусно сделанные узоры из золотой нити по ножнам и поясу.
Вздохнула. Да, те года были бесподобными. Мне нравилась охота. Я взрослела, становилась опытнее, увереннее в себе. Меня уже не пугал лес. Я слилась с ним одним целым, ощущала его дыхание и еле уловимые шорохи.
Но счастью не суждено быть вечным. Филиан заболел. Хворь нещадно забрала охотника, оставив меня с тугим комом боли в груди. Я похоронила его, не в силах оставаться, двинулась дальше, понимая, что на этом мой путь не оканчивается.
В лесу было спокойно, уютно. Таинственная умиротворенность природы постепенно забрала всю боль с души, тренируя стойкость, выносливость, интуицию. Часто я забредала на поселения. Обменивала шкуры на нужное мне. Иногда снимала комнату и отдыхала от долгих переходов и одиночества.
Но стоило мне задержаться среди людей чуть дольше, как вновь ощущала опасность. Сердце начинало биться так, как в схватке с сильным хищником, от которого разило смертью, стоит допустить хоть малейший промах или ошибку…
Из воспоминаний меня вытянул подозрительный шум, выпадающий из общей симфонии ночного леса. Я приоткрыла глаза, прислушалась. Шум приближался со спины и это были шаги человека. Зверь двигался бы по-иному.
Чтобы не дать себя обнаружить, сползла по мягкому мху, перевернулась на живот и достала охотничий нож. Вскоре заметила медленно выплывающий еле различимый в темноте силуэт.
Да, это был человек с трудом державшийся на ногах. Он шел неуверенно, спотыкаясь о корни деревьев и скользя по влажному мху. То, что он двигался в мою сторону, сомнения не вызывало. Но он не был похож на тех преследователей, что гнались за мной днем. Так кто же он?
Чем ближе подходил, тем больше понимала – либо он сильно устал, либо ранен. Одну ногу он с трудом передвигал, почти не сгибая в колене. Его дыхание было тяжелым и рваным.
И вот, не доходя до меня несколько шагов, он вдруг повалился наземь, ломая ветки и что-то бурча. Хотел подняться, но видимо не смог. Лишь вскинул руку, затем опустил ее и замер…
Ветер стих, и на смену ему пришла Строгая Тишина. Она заставила лес замолчать, погрузиться в безмолвие, что было совсем не привычно.
Я какое-то время не шевелилась, но все же решила подойти и посмотреть – не умер ли.
Передвигаясь бесшумно, застыла над его фигурой, озадаченно вглядываясь в незнакомца, после чего присела на корточки. Уловила тихое дыхание… Нет, не умер. Я не знала, радоваться этому или нет? Пришла к выводу, что мне этот человек не может навредить, если не буду спать. Посмотрела на небо. Тьма продолжала давить, но уже рассеянно.
Вскоре стал пробиваться рассвет, разрисовывая темное полотно неба яркими красками зари. Деревья пробуждались ото сна, тихо приветствуя соседей шепотом листвы. На траве и на мху поблескивали бусинки росы. Все оживало вокруг, вот только незнакомец по-прежнему не подавал признаков жизни.