– А ты разве не заметил непрошеных гостей? – вопросом на вопрос ответила.
– Нет. Я был увлечен твоими перелетами. А что, кто-то появился?
– К нам пожаловали огромные змеи. Если говорю огромные, то имеется в виду толщина и длина змеи с дерево, на котором ты сидишь. И их много.
– Змеи? Ого. Я думаю, нам надо поспешить. Эти твари по деревьям тоже лазают не хуже нас с тобой. Я нашел огромное гнездо с яйцами. Вначале не мог сообразить, чьи это яйца, потом понял, змеиные. Гнездо свито из веток, а внутри устелено змеиной кожей. Оно большое и прочное. Мы смело можем переправиться через болото, используя его как лодку. Гнездо я уже скинул, только вот не знаю, яйца разбились или нет.
– Мне нравится идея. Спускаемся вниз как можно тише, чтобы не привлекать их внимание. Может быть, успеем добраться до воды, пока змеи нас будут искать на деревьях.
Мы стали спускаться. Как бы старались не шуметь, змеи все равно нас нашли. Мы перестали осторожничать и действовали как можно быстрее.
Добравшись до воды, влезли в гнездо, которое оказалось просторным даже для двоих, и с помощью найденной по дороге коряги, поспешили отдалиться от берега.
Только болото нас не спасло. Оказалось, движущиеся кочки – это и были те самые многогорбые змеи. Охота за нами продолжалась. Спасало то, что раненая змея привлекала внимание себе подобных. Это замедляло преследователей. Но их было настолько много, что колчан со стрелами быстро опустел. Пришлось позаимствовать у Ястреба.
На болоте творилось нечто. Казалось, жижа кипит, вздувая огромные пузыри, которые лопались, забрызгивая нас грязью. Некоторые змеи заглатывали раненую с двух сторон и встретившись голова к голове, открывали огромные пасти, чтобы поглотить друг друга. На это было жутко смотреть. Человек для такой змеи, что мышка для кошки. Проглотит и не заметит.
Как только солнце встало в зенит, погоня прекратилась. Змеи словно растворились в воде, превращаясь в редко движущиеся кочки.
Грязные, мокрые, обескураженные увиденным, мы облегченно вздохнули, слегка расслабившись. Ястреб, усердно орудуя тонкой кривой корягой еле держался на ногах. Ему явно требовалась передышка.
Мы поменялись местами. Теперь он сидел с луком, а я медленно продвигала «лодку» вперед, отталкиваясь от дна.
Ближе к вечеру нам удалось переправиться через болото и выйти на берег.
Не останавливаясь, мы поспешили убраться как можно дальше, не желая больше встречаться со змеями.
С последними лучами солнца добрели до избушки посреди небольшой лужайки. Мы валились с ног от усталости и голода. Переглянувшись, Ястреб остался снаружи, а я отправилась прямиком к ветхой двери, хотела открыть ее, как вдруг услышала шорох. Решила все же постучать.
– Входи птенчик, – донесся глухой голос старушки. Я вошла. – Добрались? И Горбозмеи вас не остановили. Это хорошо.
Старушка сидела на широкой скамье, поджав под себя ноги.
– Здравствуйте. Скоро ночь, а я и мой друг целый день находились в пути и теперь нам срочно требуется отдых. Без укрытия оставаться опасно. Вот решили попроситься на ночлег, – с трудом выговорила я эту длинную речь.
– Тебе и твоему приятелю не зачем тесниться в крохотной избе. На свежем воздухе вы прекрасно отдохнете, – отмахнулась она.
– Да, но не в этом месте. Здесь не далеко болото, кишащее огромными змеями.
– Можете не тревожиться по этому поводу. Остров заговорен и Горбозмеи сюда не придут. На острове можно подстрелить дичь. Вы ведь голодны? Неподалеку есть родник. Вы можете утолить жажду и искупаться.
Я подозрительно посмотрела старухе в черные, как уголь глаза. Может они такими казались из-за тусклого света от зажженных свеч. Окинула взглядом неприглядную, обветшалую комнату без мебели и признаков жизни и решила, что на свежем воздухе отдохнуть получится куда лучше. Я молча кивнула и покинула избушку. Ястреб сидел на земле, прислонившись спиной к дереву. Завидев меня, спросил:
– Ну что, в избе кто-то есть?
– Да, старуха. Она сказала, что недалеко отсюда есть родник и на этом острове есть дичь. Так что, давай поищем воду, затем выберем место для ночлега.
– Мы на острове?
– Да, так сказала она. Я не расспрашивала подробностей. Мне эта старуха показалась очень странной.
– Ладно, пошли искать родник.
Родник нашли быстро. Пока Ястреб разводил костер, я поохотилась. Наевшись, мы завалились спать на пушистый мох и даже не вспомнили об осторожности.
Сквозь глубокий сон я вновь услышала зовущий меня голос. С большим трудом приподняла тяжелые веки. Передо мной стояла старуха и звала меня. Мой взгляд упал на предрассветное небо, затем медленно переполз на крепко спящего Ястреба и вновь остановился на старухе.