Обомлела.
По всем стенам, потолку, на полу, на горящих в туннеле утопленных плафонах, всюду, куда ни проникал её взгляд – везде тонким слоем лежала бурая пыль, появившаяся в подземелье буквально за несколько часов, пока она спала. Где все? Где снующий по тоннелю технический персонал, где её коллеги по научному модулю, где, наконец, Олег? Тишина была такой давящей, что щемило сердце.
- Эй! – выкрикнула она в глубину коридора. Где-то сочилась и капала вода, но это был единственный звук, что она слышала. – Олег! Ты где? - Катя, сама того не подозревая, повторила те же слова, выкрикивая в пустоту, что и её подруга Вера, когда по платформе прошла акустическая волна после ослепительной вспышки. И там был такой же бурый налёт, и там была тишина, и там никто не откликнулся на зов Веры. За какие-то несколько часов этот налёт поглотил всю внутреннюю поверхность бункера точно так же, как поглотил и саму платформу «Белый парус». Катя об этом, разумеется, не знала. Потому и продолжала кричать в пустоту:
- Олежек, родненький! Ты где? Мне страшно!
Под ногами пробежала крыса, и девушка едва не лишилась чувств. Таких крыс она не видела ни разу в жизни, да и обитали ли они раньше в подземелье? Что-то мохнатое, всё в буром налёте непонятной пыли и безумно огромное. Тварюка величиной с кошку сверкнула на неё красными налитыми глазами, разинула пасть и исчезла в проходе. Оставаться одной в подземном склепе при этой зловещей тишине было выше её сил. Наскоро накинув меховую куртку и сунув ноги в утеплённые сапоги, она помчалась по пустому коридору, пока не достигла двери с надписью «Радиорубка». В другой стороне туннеля, за её спиной, находился центр управления бункером вместе с узлом научного оборудования модуля, где ежесуточно проводили время несколько её сотрудников, но туда она не побежала. Олег должен находиться на смене, сидеть в наушниках, и он-то ей как раз и объяснит причину столь гнетущей тишины. Уже поднося руку, чтобы постучать, она вдруг с сомнением отдёрнула её от массивной двери. По заранее заведённым правилам, комната радиосвязи должна быть наглухо закрыта, сохраняя некую степень секретности. Сейчас было наоборот. Дверь подалась назад и Катя даже немного отпрянула от неожиданности. Внутри было так же темно, как и в её комнате. Не решаясь перешагнуть порог, она, тем не менее, крикнула в пустоту помещения:
- Олег! Ты здесь?
Ответом ей была всё та же безмолвная и давящая душу тишина. Как вакуум.
Уже начиная сознавать, что пока она спала, произошла какая-то чудовищная трагедия на уровне катастрофы, девушка пошарила в кармане куртки, вынув ручной фонарик, который всегда находился при ней на вечерних пробежках перед сном. Побережье было усыпано камнями, и ей нередко приходилось подсвечивать себе, возвращаясь в бункер после вечернего моциона. Наведя тонкий луч в темноту, она шагнула через порог, нащупала в стене выключатель и нажала кнопку. Ничего не произошло. Как и в её комнатушке реле соединения не сработало. Тогда она стала обводить лучом фонарика многочисленные приборы на столах, пока не добралась до первого кресла, где должен был сидеть в наушниках оператор связи, помощник Олега.
Он и сидел. Только поза его была неестественно вывернута по направлению к ней, смотря на Катю безжизненными мёртвыми глазами. С открытым в предсмертном крике ртом, парень, казалось, пытался в последний миг вдохнуть глоток воздуха, да так и застыл на месте, не в силах сделать хоть одно движение. Смерть застала его стремительно и внезапно. Катя хотела закричать от ужаса, но в это время под ногами прошмыгнула ещё одна крыса. Мерзкая тварь бежала на свет, в проём двери. Девушка отшатнулась, луч фонаря заплясал в руках и невольно переместился на кресло Олега. То, что она увидела, заставило её лишиться чувств. Дальнейшее она не помнила. Сползая медленно спиной по стене, Катя потеряла сознание.
И было от чего.
Прямо перед ней, в кресле Олега, в неясном свете, проникающем из проёма открывшейся двери, копошилось нечто, похожее на вязкую бурую субстанцию. Олега, как такового, уже не существовало. От него осталась лишь бесформенная масса, некогда бывшая его телом. Руки переплелись с ногами, которые, наполовину растворившись в этой непонятной субстанции, представляли собой клубок разорванных мышц, растекающихся сухожилий и перемешанных в беспорядке внутренних органов. Органическая биомасса, поднявшаяся из глубин Баренцева моря вместе с вырвавшимся в стратосферу тромбом, неизвестно каким образом добралась до подземного бункера, минуя все туннели и технические помещения, втекла бурлящей массой в помещение узла связи и поглотила первое попавшегося на её пути живое существо. В данном случае это был Олег. Теперь маслянистая материя, похожая на расплавленный пластилин, совершенно не обращая внимания на новую посетительницу, сползла бесформенным клубящимся комком к следующему креслу, обтекла его со всех сторон, поднялась, раскрылась некими «лепестками» бурой вязкой пены и, поглотив в себя помощника, раздулась в размерах ещё больше. Вслед за этим, даже не переварив в себе останки человеческого организма, эта колыхающаяся и перекатывающаяся по полу субстанция из иного мира принялась поглощать в себя всё, что попадалось на её пути. Первыми в утробе вздрагивающей и пульсирующей иноземной массе начали исчезать кресла, столы, приёмники и передатчики с остальной аппаратурой. Растворяясь в какой-то поглощающей их кислоте, все металлические изделия при этом издавали типичный скрипящий звук, словно их сжимают в тиски некие магнитные клещи, расщепляя их на атомы и молекулы своей первоначальной структуры. Напрасно следующая крыса пыталась скрыться, кинувшись в проём дверей. От клубка колыхающейся и пожиравшей всё вокруг биомассы отделилось одно щупальце, похожее на отросток, стремительно метнулось за грызуном, обхватило его, сжало, расплющило и, обрызгав кровью стены, вобрало в себя, как до этого вобрало и Олега с помощником. Лязг металла, скрежет пластика и прочих материалов постепенно угасал, пока в комнате не осталось ничего постороннего. Всё больше раздуваясь в объёмах и расползаясь по полу, бурлящая пена, наконец, начала приближаться к девушке.