- Коньки бы сюда, - не к месту заключил Ветерок, вглядываясь в застывшую, как лава вулкана биомассу. – Покататься не хочешь, Сыч?
- Разве что на твоём горбу, - хмуро ответил тот.
Дроздов долго рассматривал непонятную метаморфозу, произошедшую вначале с бурым налётом, а потом и с неизвестной протоплазмой, пока, наконец, не сделал вывод:
- Выходит, что эта поглощающая всё на своём пути хреновина отмерла сама собой. Превратилась в застывшую массу, словно асфальт новый выложили. Тебе не кажется, Ворон?
Тот смотрел вдаль, приставив бинокль, обводя им периметр острова с таким расчётом, чтобы захватить и плавучую платформу. Опустив его, он неопределённо кивнул:
- Возможно, при соприкосновении с кислородом, а может, мороз её погубил. Кстати, пурга начинается. За посёлком находится небольшой деревянный причал, к которому привязано два катера. Если не найдём передатчик, думаю, придётся на одном из них посетить нашу платформу, командир.
- Да. Так или иначе, нужно срочно выйти на связь. Привезём пробы полковнику, а там химики с микробиологами разберутся, как эта гадость размножается в природе.
- Сейчас я эту гадость поджарю! - навёл Ветерок огнемёт на сгусток всё ещё колыхающейся массы рядом с тлеющими углями некогда чахлого деревца. – Будет знать, как человечество истреблять, - добавил он высокопарно. И прежде чем его остановили предостерегающим криком, послал струю раскалённого напалма в бурлящий комок этой, как он выразился, твари.
И тут произошло непредвиденное.
Как только напор огня достиг ворочавшейся и вздымающейся массы, весь сгусток внезапно зашевелился, раздулся в объеме, мгновенно приобрёл размеры в несколько раз превышающие прежние, разбух прямо на глазах и стремительно метнулся к Ветерку, раскрывая свои бурые «лепестки» подобно неведомому жуткому цветку. Молодой спецназовец едва успел отпрянуть и спрятаться за Фрама, который с утробным рычанием кинулся защищать своего хозяина. Струя огня ушла вверх, и не получив больше соответствующей дозы воспламеняющегося напора, бурая масса, похожая на расплавленную магму, лениво осела, снова превратившись в колыхающийся сгусток чего-то непонятного и сморщенного.
- Дурень! – прокомментировал Сыч, злорадно подначивая своего младшего друга. – А если бы сцапала? И твои кости прикажешь тут хоронить?
Ветерок стоял ошеломлённый, ещё не до конца понявший, что именно произошло. Он с изумлением смотрел, как этот бесформенный сгусток только что превратился из раздутой шевелящейся пены в жалкое подобие буроватой грязи, растекающейся по оттаявшему снегу. Уже порядочно вьюжило и метель набирала обороты, заметая мерзкую колыхающуюся массу колючим снегом.
- Всё ясно! – сделал определение Воронец. – Эта гадость разрастается в объёмах только при соприкосновении с огнём. В любой его ипостаси.
- Это как? – трепетно спросил Ветерок, ещё не отошедший от испуга, хотя и считался в команде на редкость отважным её членом. – Какой ещё ипостаси?
- В любой форме, иным словом, - глубокомысленно заключил его старший товарищ. – Огонь, напалм, пожар, тлеющие угли, расплавленная лава вулкана, струя огнемёта, зажжённая спичка. Всё, где присутствует огонь. Если он есть рядом, эта подводная тварь, вылезшая, очевидно, из глубин Баренцева моря вместе с буром нефтяной установки, тотчас вступает в реакцию и получает какой-то непонятный стимул, раздуваясь и пожирая всё на своём пути. Вроде как питается.
- Чем?
- Огнём. Точнее, его производным. Как только источник огня угасает, она становится вялой и впадает в некое подобие «спячки» в кавычках. Эта толстая корка, похожая на бурый асфальт, устлавшая весь остров, есть, не что иное, как впавшая в своеобразный анабиоз та самая хрень, что уничтожила всю органику на острове. И не только органику, как мы видели.