- Не таскала бы ты ему водку, - сказал барыга, но бутылки на прилавок выставил. - Он же и так не просыхает. Допьётся до цирроза и подохнет.
- А может он хочет подохнуть? - зло спросила Ольга, сгребая в рюкзак покупки.
- Не моё дело, - пожал плечами бармен и стал сортировать артефакты, проданные Ольгой. Больше всего было «батареек», а на них в последнее время резко вырос спрос.
- Пьёт? - спросил Стёпа, когда Ольга присела к нему за столик. Они были не то чтобы напарники, но в Зону за хабаром частенько ходили вместе. И Стёпа не раз говорил ветеранам, что более правильного сталкера он не встречал.
- Пьёт, - устало подтвердила Ольга. - Как вынули из него это Умение, так и начал. Сначала понемногу, потом больше, а последний год уже точно - не просыхает.
- Трудно ему наверно - из праведников в алкаши...
- Мне не легче было!
- Да. Помню я, как тебя первое время кумарило.
- Не поверишь, бывает и сейчас иногда как накроет... такая тоска, хоть в петлю.
- Поверю. Я же всё вижу. Просто не говорю.
- Что, сильно заметно?
- Мне - да. Ты ведь поэтому в Зоне и осталась? Полегче тебе здесь?
- Я не хочу об этом...
Стёпа кивнул и замолчал. Кроме них в баре никого не было. Бармен, закончив с подсчётом доходов, нацедил себе кружку пива и, выйдя из-за стойки, тоже подсел за столик. Рубаха у него была расстёгнута почти до пояса, чтобы все видели массивную золотую цепуху на волосатой груди.
- Интересные дела, сталкеры, - сказал он. - Синие кристаллы до последнего времени всплывали на чёрном рынке и пользовались неизменным спросом. Хоть и по баснословной цене. А вот в последнее время как отрезало. Нету их. Мне, конечно, горевать не приходится - народ кинулся полуфабрикат скупать, на «батарейки» цены подскочили. И вам, и мне это прибыль. Но ситуация согласитесь, странная.
- А что странного? - удивилась Ольга. - Лаборатория давно не работает, кристаллы делать некому. Кончились они, вот и всё.
- Это ты законов рынка не знаешь, - прищурился барыга. - Никакой товар так сразу не исчезает. Сначала он переходит в разряд дефицита, поднимается в цене, а потом ему уже альтернатива находится. И процесс это постепенный. А вот если товар разом исчез, это я вижу два варианта.
Бармен замолчал.
- Ну, первый - это спекуляция, - сказал Стёпа. - Кто-то скупил все кристаллы и решил их придержать, пока поднимутся в цене, а потом небольшими партиями пустить в продажу. А второй?
- А вот второй гораздо интересней. И, я бы сказал, опасней.
Бармен снова собрался держать паузу, но Ольга рявкнула:
- Да, говори уже, что ты душу тянешь?!!
- Я и говорю, - обиженно сказал бармен. - Говорю что, судя по всему, кто-то собирается собрать все кристаллы в одном месте и пустить их разом, так сказать, в производство.
- В производство? Все? - ошарашено переспросил Стёпа. - Это же магическое воздействие планетарного масштаба!
- Не думаю, что планетарного, - усомнился бармен. - Я от нечего делать прикидывал, сколько должно ещё заряженных кристаллов остаться. Общий запас Энергии в них, если грубо прикинуть, будет достаточным, чтобы накрыть континент.
- Всего-то континент? Это меняет дело, - бодро отозвался Стёпа.
- Мне твой сарказм, Стёпа, до одного места, - сказал бармен. - Но вы бы при случае Окуню про это дело шепнули. А он уже пускай министру расскажет.
- А вот и случай, - сказала Ольга. - Здравствуй, рыба моя.
- Здравствуй мама, - сказал Анатолий, входя в Бар.
***
Графство Оторвановское раскинулось на территории бывшей военной части и граничило с Посёлком, в свою очередь располовиненным княжествами Центральным и Великим Свободным. Лиза не раз с благодарностью вспоминала Жреца, так удачно выбравшего место резиденции.
- К нам добираться дольше всего от Замка, через территории, на которых постоянно боевые столкновения идут. Поэтому нас до сих пор никакие инспекции не беспокоили. Один раз только под видом посольского визита навещали, но вас тогда ещё никого здесь не было, - объясняла Лиза классу.
- Тоже мне, боевые действия, - фыркнул мальчик за передней партой. - Центровые со «свободными» сойдутся раз в неделю на площади кулаками помахать, вот и вся война.
- Антон, как всегда, всё знает лучше всех, - ядовито похвалила Лиза. В классе захихикали. Антон насупился.
- Сколько раз повторять - нельзя недооценивать потенциального противника, - в голосе Лизы зазвенел металл. - Между собой они дерутся на кулаках. Но никто не знает, сколько огнестрельного оружия припрятано в Посёлке. Оружия и боеприпасов, оставшихся ещё с большой войны. Ведь здесь военные квартировали! А когда разбежались, арсенал растащили местные - автоматы, гранатомёты, пехотные мины... Автоматам не нужна никакая магия, порох в патронах воспламеняется без всяких заклинаний!
В классе притихли. Эти дети никогда даже в кино не видели, как стреляет автомат. И как летает самолет. Про электричество знали только по рассказам старших. Как и про кино, собственно. Обычные средневековые дети. А Лиза продолжила:
- Поэтому Антон пойдёт к доске и напишет нам заклинание, останавливающее пулю. И химическую формулу пироксилина заодно. И не подсказывать!
Но Антону не понадобились подсказки. Куском мела он резво нацарапал и заклинание, и формулу, и даже векторы приложения магической Силы. Довольный собой он положил мел и спросил:
- Ваша светлость, а когда у нас снова будут практические занятия?
- Садись, - сказала Лиза. Дети любили практические занятия, когда Лиза вливала в них по капле магической Силы. И они, пусть ненадолго, могли себя почувствовать самыми настоящими волшебниками. Но Силы было накоплено пока мало, очень мало. Вор упрямился, не хотел выдавать, где спрятан клад с артефактами, а без них цель была недостижима. Великая цель, завещанная Великим Жрецом.
- Послушайте меня, - голос графини Оторвановской зазвучал торжественно. - Очень скоро у вас всех будет много практики. И много Силы. Вам придётся продемонстрировать всё, чему я вас учила в непосредственном столкновении с противником, может быть, даже в бою. И когда мы победим, а в нашей победе я не сомневаюсь, вас можно будет смело назвать настоящими волшебниками. Считайте это экзаменом. И сделайте всё, чтобы наш Великий Учитель мог гордиться вами! - и она указала на большой портрет Жреца, висевший над классной доской. Дети, как это было принято при упоминании имени Учителя, встали. В торжественной тишине в дверь постучали, и вошла Яра.
- Можно? - спросила она.
- Где ты была? - зло спросила Лиза.
- Писила, - ответила Яра.
***
Я давно не выбирался из Замка и оказалось, что в то время как я учил парней правильно махаться, ситуация в стране не просто изменилась, а грозила выйти из-под контроля. Куда смотрел Николаич?! Барыга в Зоне осведомлён о последних событиях лучше, чем шеф тайной полиции. Странно...
- Мы рассчитывали, что запасы синих кристаллов закончатся сами собой и на этом остаточная магия просто рассеется, - сказал я.
- Кто-то рассчитал по-другому, - ответил Стёпа. - Скажи, а ты не знаешь, как много кристаллов было украдено из лаборатории?
- Около пятисот штук. Отборные экземпляры, высшего качества.
- У меня такая же информация, но где-то половина израсходована, - вставил бармен.
- У тебя-то откуда? - не выдержал я.
- Имеем каналы, - бармен встал и ушёл за стойку, стал протирать стаканы. Он не хотел сотрудничать, это мне было понятно. Надо было сворачивать эту дурацкую инспекцию и ехать обратно в Замок. И прихватить с собой бармена, в Замке его как следует допросить. Николаич умеет допрашивать.
Я взглянул на мать, и мне стало не по себе. Даже разговор о синих кристаллах ввёл её в подобие транса. Взгляд затуманился, она явно мыслями была снова в лаборатории, где ей было так хорошо. Где она была по-настоящему счастлива. Чтобы встряхнулась, я спросил об отце. Она ответила невнятно, и Стёпа сделал мне знак - не трогай, дескать, пусть так посидит. Надо было вставать и уходить.