***
Разделывать мутанта Владимиру ещё не приходилось. Как и не мутанта. Он и рыбу раньше никогда в жизни не разделывал. А сейчас вот довольно ловко, хоть и с лёгким омерзением, вырезал у плоти больший глаз. Деликатесами, да ещё и в полевых условиях, не разбрасываются.
- А ловко ты его подстрелила, - сказал он Ольге, ещё раз с интересом разглядывая тушку мутанта. Массивную, но на тонких ножках, с головой, упрятанной в туловище.
- А я очень испугалась, когда это чудовище из травы выскочило, - сказала Наташа.
- Чудовищ ты ещё не видела, - усмехнулась Ольга.
- Так, ну я заслужил? - спросил Владимир.
- Выдай ему, - вздохнула Ольга. Наташа скинула рюкзак и достала из-под клапана бутылку, передала Владимиру.
- Далеко ещё? - спросила Наташа.
- Пришли, - равнодушно сказала Ольга. - Вот это и есть центр Зоны.
- Эта поляна? - спросил Владимир отхлёбывая.
- Да. Вон изба. Пойдёмте туда, пообедаем и передохнём.
Они пошли по высокой траве. Наташа озиралась, надеясь увидеть что-нибудь необычное. Владимир неуверенно шагал, держа в одной руке бутылку, в другой наколотый на нож глаз плоти. С глаза капало. Из бутылки расплёскивалось. Он невольно стал притормаживать, но Ольга сразу прикрикнула:
- Не отставать!
Тогда Наташа, вздохнув, на ходу забрала у Владимира бутылку, засунула в карман куртки. Он не возражал. Они подошли к небольшому полуразвалившемуся бревенчатому домику. Ольга, дёрнув ветхую дверцу, заглянула внутрь.
- Знаете что? - сказала она. - Давайте лучше во дворе располагаться. Там как будто трупаком воняет. А здесь вон и кострище готовое есть.
Они скинули рюкзаки, Ольга развела костёр из остатков забора, Владимир из тех же щепок пытался создать шампуры. Получалось не очень. Наташа просто сидела на рюкзаке, отдыхала. Она первая и заметила зомби. Показала пальцем и сказала:
- Ой.
- Не «ой», а Владимир Петрович, - раздражённо прошамкал зомби. Он стоял на крыльце и чесался. - Это мной воняет, - добавил он ехидно.
- Тёзка, значит, - сказал Владимир и потянулся к автомату. А Ольга уже целилась в мертвяка.
- Только не надо в меня стрелять!
- Почему? - спросила Ольга.
- Я хороший. Я не нападаю. Я умный.
- Чем докажешь? - спросил Владимир.
- Субстантивация, - подумав, сказал зомби. Ещё подумал и с выражением добавил: - Трансцедентальность. Пробабилитность.
- Твою ж мать, - восхищённо сказал Владимир. - Выпить хочешь?
- Не откажусь. Но прошу без фамильярности. Я между прочим, министр пропаганды. Хоть и бывший.
***
Впервые за последние дни у меня была чёткая программа действий, и я понимал, как следует поступать. Возможно, основой уверенности послужила изрядная порция Силы, вкачанная мне Тюленичевым. Но кроме этого я наконец-то получил информацию и смог хотя бы немного разобраться в происходящем.
- Сначала вернёмся туда, откуда она нас вышвырнула, - сказал я. Парни не возражали. Они уже большие мальчики, им тоже не нравится, когда их в угол ставят.
- Там шороху наведём, потом в столицу двинем, - подтвердил Бобров.
- Давайте определимся, - вставил Стёпа. - Наша цель - навести шороху или спасти девочку Ярославну, которая не девочка, а агент подпольной организации с непонятными для нас пока задачами?
- Чё? - спросил Бобров.
- Чтобы понять, какие задачи у Тюленичева, нам и надо освободить Яру. И навести шороху. Считай, что это разведка боем, - сказал я.
- Ты надеешься, что Яра будет с тобой откровенней, чем Лёня? - с сомнением спросил Стёпа.
- Там увидим, - сказал я.
Ехали мы на броневике. Только двигался он теперь бесшумно, на чистой Магии. Тюленичев доказал, что обладает значительным запасом Энергии, вернув броневик в рабочее состояние. Бывший колдун не стал со мной до конца откровенничать и не рассказал о том, что все эти годы создавал свою организацию. И главное, - свою школу колдунов, где лучшие из бывших по крупице с помощью артефактов накапливали Магию в амулетах. И готовили новое поколение колдунов, которым предстояло... а что им, собственно, предстояло? Об этом у Яры были весьма смутные предположения. Мы успели с ней переговорить до того как Лиза вышибла нас из Посёлка. Только я, в свою очередь, не стал откровенничать с Тюленичевым и не рассказал ему об этом разговоре. А по словам Яры получалось, что новая Организация Желаемого Будущего была готова к захвату власти в стране и, видимо, только Николаич со своим упорством мог сдерживать Тюленичева от радикальных действий. А теперь, когда Николаича не стало, Тюленичев и Лиза сцепятся в борьбе за власть. В борьбе за синие кристаллы. В борьбе за мир с Магией. А я не мог этого допустить. Хотя бы в память о Николаиче.
- Движение прямо по курсу, - крикнул Стёпа, сидевший на броне. Бобров остановил машину. Я с биноклем высунулся наружу.
- Что там? - спросил Стёпа.
- Отряд, человек пятнадцать, - ответил я, разглядывая в бинокль баррикаду на въезде в Посёлок. - Вооружены кто чем. Ружья, автоматы.
- Дети? Я с детьми больше воевать не буду, - сказал Бобров.
- Нет, это местные.
- Они-то чего всполошились?
- Сейчас все переполошатся. В Столице паника, ты же сам слышал.
- Поражаюсь я, - воскликнул Бобров. - Радио нет, телефонов нет, а новости молнией разлетаются.
- Ты знаешь что, - прервал я лирическое отступление. - Ты из пулемёта дай короткую очередь. В воздух. И потихоньку поехали.
И мы поехали. А я думал: с чего это Яра мне, человеку которого видела первый раз в жизни, выложила всё и про Организацию, и про себя, и про Лизу, и про школу колдунов, организованную Тюленичевым?
***
Бывший министр пропаганды оказался интеллигентнейшим собеседником и прекрасным собутыльником для Владимира. Пьянел он с двух глотков, но беседу поддерживал исправно, а главное - умел слушать. Более того, и сам был прекрасным рассказчиком. Владимир за короткое время узнал многие подробности из жизни Жреца, который вызывал у него интерес как личность, безусловно, патологическая. Не менее познавательны были рассказы зомби о функционировании бывшего Министерства счастья. Новые друзья, хоть и оба пострадали при старом режиме, находили множество положительных аспектов в прежнем государственном устройстве и сходились во мнении, что Жрец, хоть и был приличной сволочью, мало кто из нынешнего руководства мог с ним сравниться масштабом замыслов и организаторскими способностями. Сейчас, расположившись на крыльце избушки, они коснулись международной обстановки.
- Пиндосы, тьфу, - сказал Владимир. - Нам с юга подлянки ждать надо.
- Не соглашусь, - вежливо, но с апломбом ответил зомби. - Подлянки у нас всегда из центра случаются. Этому учит история.
- Из какого ещё центра? Мы же сами в центре! Два дня шли.
- Я не про центр Зоны, - уже раздражаясь, пояснил бывший министр.
- А, так ты про? - и Владимир задрал палец в небо. Зомби кивнул. Владимир усмехнулся.
- Рано или поздно в Столице начнут наводить порядок и тогда многим не поздоровится. Потому что о том, какой это должен быть порядок, у всех слишком разные представления. На этом Жрец и погорел в своё время.
- Тёзка, а ты случаем не либерал? - вкрадчиво спросил Владимир.
- Что ты, что ты, как можно, я же на государственной службе состоял.
Они засмеялись и выпили. Наташа с Ольгой тем временем уже не в первый раз прочёсывали поле центра Зоны, надеясь отыскать хоть что-нибудь указывающее на мифический Исполнитель Желаний. Путаясь ногами в высокой траве, они вышли к Бумажному лесу. Двухмерные деревья шелестели под слабым ветром.
- Не понимаю, как такое возможно, - сказала Наташа. - Почему они не падают, если толщиной как бумажный лист?
- Никто не понимает. Их с ребра топором надо рубить, а спереди и сзади, действительно не прочнее бумажного листа.