***
- Ты уверен, что это именно спасатели? - с сомнением спросил Сергей. - Они больше на бандитов смахивают.
Бармен недовольно поморщился и выбросил на прилавок пачку патронов 5,45.
- Бандиты и есть. Это мародёры в стаю сбились, когда я вознаграждение объявил за поиск экспедиции.
- Так и что они с той экспедицией сделают, когда найдут?
- Слушай, - разозлился бармен. - Мне Гэндальф поручил бабло на кон выкатить, если он в контрольное время на связь не выйдет. Десять монет, кстати, оставил! А что там дальше будет, меня не касается. Жрачку брать будешь?
- Тушёнки давай. Пять банок. Сухарей. Сгущенки две банки.
- Есть миноги маринованные.
- Давай миноги.
- Сотню бумажных готовь, - бармен повернулся и через плечо уже бросил: - Не тронут блатные ни Гэндальфа, ни его людей. В авторитете он.
Пока бармен ходил в подсобку, Сергей взял с прилавка рацию, потыкал настройку. На приёме рация шипела помехами, но иногда сквозь белый шум можно было расслышать приятный баритон. Это был известный феномен Зоны - на птичьем языке кто-то спокойно из года в год рассказывал что-то неведомому собеседнику. Ни дешифровать язык, на котором ведётся передача, ни определить источник сигнала не удалось до сих пор. Впрочем, в последние годы уже некому было заниматься дешифровкой. Не до того стало.
- Поклади где взял на место! - рыкнул бармен, появляясь из подсобки. К волосатой груди он нежно прижимал консервные банки.
- Это вор оставил? - спросил Сергей. - Продай.
Бармен грохнул консервы на прилавок и стал застёгивать рубашку. Так он размышлял.
- Ты какой себе маршрут наметил?
- От Кузедеевки до Бара я уже всё обшарил, никаких следов, - пожал плечами Сергей. - Значит, если живы, будут к Крепости выходить. Туда и пойду. Зигзагом.
- Вот, - довольно сказал бармен. - И по пути заглянешь в «Тополёк».
- На базу эльфов? - удивился Сергей. - Там десять лет как всё бурьяном заросло.
- Это сверху, - негромко сказал бармен. - А снизу, оказывается, есть система подземных ходов. Орки прокопали, собирались из-под земли на эльфов напасть, шухер им устроить. После всё это забросили. И вот в этих подземельях интересный артефакт завёлся. Принесёшь мне образец, я тебе и рацию подарю, и монет отсыплю.
- Конечно, - сразу согласился Сергей и, пока бармен не опомнился, быстро повесил рацию на пояс. Потом стал закидывать консервы в рюкзак и рассеянно спросил: - А какой артефакт тебе нужен?
- Да есть такой, - бармен перегнулся через прилавок и шёпотом сказал: - «Смерть-трава» называется.
***
- Возможно, это я виноват, что он стремительно превращается в идиота, - сказал Максим. - Вмешиваюсь в его сознание, заставляю принимать нужные мне решения. Раньше он был хоть и не великого ума, но вполне практичный, рассудительный человек. А теперь совершает глупости на грани безумия. Открыть брешь в защите вакуумного дирижабля, когда они находились прямо над гравиконценратом! Над аномалией, только что возмущённой выстрелом бомбозонда!!
- Я не совсем понимаю, - сказал Владимир, отталкиваясь шестом. Он гнал плот сквозь густой туман в надежде наткнуться если не на берег, то хотя бы на какой-нибудь остров. - Не знаю вашей терминологии.
- Гравиконцентрат - это участок с повышенной гравитацией, - пояснила Ольга. - Как и все аномалии, он порождает артефакты с обратными свойствами. «Колба» снижает вес переносимых предметов. Но если её закинуть обратно в аномалию, сила тяжести в радиусе гравиконцентрата многократно увеличивается. Предположительно из-за того, что внутри «колбы» - вакуум.
- То есть когда он открыл дверь...
- Сила тяжести над аномалией превысила подъёмную силу дирижабля, - продолжила Наташа. - Их просто засосало.
- Их бы засосало, если бы не девочка, - сказал Максим. - Из двух десятков мужиков она одна не растерялась и сообразила, что делать. Правда, я ей немного помог.
- Взял её под контроль? - с интересом спросил Владимир.
- Нет, просто подсказал, как управлять этой бандурой. Она оказалась очень восприимчива к ментальному контакту. Но сейчас они нуждаются в реальной помощи, у них раненых некому тащить.
- Давайте со своими проблемами разбираться, - сказала Ольга. - Мы уже сутки не можем никуда причалить. И всё время туман...
Плот вошёл в заросли камыша. Владимир устало воткнул шест в илистое дно и присел передохнуть. Наташа налила ему кофе из термоса.
- А пирожки уже кончились, - сказала она.
- Хорошо, что они вообще у нас были, - сказала Ольга.
- Никто не знал, - сказал Владимир.
Никто не знал, что собравшись покататься на плотике, они окажутся в безбрежном море, возникшем внезапно на месте маленького уютного озера.
- Хорошо хоть вода пресная, - сказала Наташа. - Кофе совсем не осталось.
Максим ничего не ответил. Он знал, что вода солёная.
- Почему ты больше не можешь управлять локацией? У тебя же получалось! - с ноткой истерики спросила Ольга.
- Потому что слишком много сил потратил, спасая девчонку, - тоже не сдерживаясь ответил Максим. - Я не демиург! Этот кусочек мира я извлекал из подсознания десять лет, годами обустраивал, продумывал детали, цвета, запахи... Но я не смог быть и там и здесь одновременно!
- Да за каким чёртом ты её вообще спасал?! Когда мы сами вляпались в такое дерьмо!
- Она одна сможет нас вытащить отсюда. Не знаю как, но точно знаю, что сможет. А мне тут, знаете ли, уже надоело. Но это не главное.
- Что же ещё? - Ольга уже пошла в разнос, и Владимир попытался обнять её за плечи, но она вырвалась.
- Если в ближайшее время не открыть подвал и не успокоить оживающую Зону всем запасом накопившейся здесь Энергии, то нам и вправду лучше будет остаться здесь навсегда. Потому что внешний мир будет скоро уничтожен избытком Магии.
Они молчали, сидя на отяжелевшем плотике, отвернувшись друг от друга. Вода хлюпала между раскисшими брёвнышками, поднимался ветер. В свинцовых сумерках невозможно было понять день сейчас или лунная ночь.
- Нельзя сдаваться, - сказала Наташа. Максим хмыкнул. Владимир печально взглянул на Наташу и спросил:
- А что ты предлагаешь?
- У Максима не осталось Силы, чтобы поддерживать созданную им локацию. Давайте поможем ему.
- Как ты это себе представляешь? - зло спросила Ольга.
- Я представляю, что мы перестанем уповать на его весьма ограниченные возможности, перестанем лаяться и сами, дружно, попытаемся создать свою локацию. На одну-то у нас должно силы хватить!
Какое-то время все переваривали сказанное Наташей. Потом Владимир спросил у Максима:
- Это сработает?
- Может быть, - задумчиво ответил тот. - А может быть, и нет. Но попробовать нам никто не мешает.
Он встал на опасно раскачивающемся плоту, огляделся.
- Сделаем проще. Не придумывайте новую локацию. Придумайте ориентир. Вон в том примерно направлении. Я не знаю - маяк, путеводную звезду, да хоть лунную дорожку! Которая приведёт нас обратно прямо в подвал с кристаллами. Должно получиться.
Он снова уселся, подумал секунду и лёг. Закрыл глаза.
- А я вам мешать не буду. Я лучше за Гэндальфом буду приглядывать. Что-то он совсем дурачком без меня становится. А вы не тяните, прямо сейчас и приступайте.
***
Сначала вор не мог понять, почему мимо его лица через равные промежутки времени проползает мокрая трава, каждый раз обдавая его прохладными брызгами. Потом сообразил, что это он сам двигается. Лёжа мордой вбок на куске сырого брезента. Это его тащат, сообразил он. Капельки воды на лице были невероятно приятными, они остужали горящее лицо. Но гораздо сильнее полыхали болью ноги. Чтобы остудить их, прохладной водички было мало, нужен был лёд. А лучше новокаин.
Застонав, вор поднял глаза и увидел девочку-подростка с закушенной от напряжения губой. Вцепившись в разлохмаченный край грубой ткани, она шаг за шагом, спиной вперёд продвигалась по бескрайней Зоне. Она глянула на него с неприкрытой ненавистью. В эту секунду она так обессилела, что предпочла бы, чтобы он умер. Лишь бы не мучится так больше. Но живого бросить не могла.