- А зомби? - я решил не сдаваться.
- А зомби ты просто терпеть не можешь. У тебя к нему физиологическая неприязнь.
- Всё равно, - сказал я. - Сам подумай. Если у Тюленичева столько лет был агент среди волшебников, почему не предположить, что в Крепости до сих пор действует агент Николаича?
- Зомби - агент? Я смеяться больше не могу.
- Нет, не зомби, конечно. Но, кто-то обязательно есть. И он бы нам очень пригодился.
- Нам? - Костян прищурился. - Когда ты у Лёни телепорт выпрашивал, ты не думал о «нас», ты думал о себе.
Он встал и вышел, хлопнув дверью. Ч-ч-чёрт, всё-таки он обиделся.
***
Инспектор проявил чудеса дипломатии, договариваясь с Тюленичевым о предстоящем турнире. Сначала Леонид Сергеевич и слышать не хотел о перемирии. Потом не хотел общаться с инспектором, требовал на переговоры саму графиню. Инспектору пришлось наврать, что дама, дескать, туда-сюда, недомогает. В результате длительных прений стороны пришли к консенсусу и выработали следующие условия: драться без магии, обойтись без смертоубийства, главным арбитром назначить зомби.
- Ему терять нечего и подкупить сложно, - сказал Тюленичев.
- И запугать нельзя, уже мёртвый, - согласился инспектор.
- Побольше бы нам таких судей, - вздохнул Тюленичев.
В случае победы волшебников Крепость признавала вассальную зависимость от графини Оторвановской, передавала ей половину имеющейся в наличии Энергии. В Высшем Волшебном Заведении преподавание не прекращалось, но учебный план корректировался лично графиней. У монумента Жрецу, силами гарнизона Крепости, назначался постоянный почётный караул.
Если же волшебники проигрывали, вся территория Заповедника объявлялась суверенным государством с собственными флагом, гимном, гербом и со столицей в Крепости. Треть имеющейся Силы графиня передавала Тюленичеву. Монумент Жрецу демонтировался. Снималось заклятие с мушкетёров. Самое забавное - в пылу полемики высокие договаривающиеся стороны даже не вспомнили, что поводом для объявления войны послужил зомби. На него всем стало наплевать после того, как он утратил способность открывать проход в подвал с синими кристаллами.
- А с вами приятно иметь дело, - констатировал Тюленичев. - Печально, что знакомиться приходится при конфликтной ситуации.
- Мы с вами люди, на своём веку многое повидавшие, - доверительно понизил голос инспектор. - Знаем, сколь часто вчерашние противники становятся союзниками.
- Было бы против кого дружить, - задумчиво согласился Лёня.
- Рад, искренне рад, встретить единомышленника - в столь сложное для родины время! - и инспектор с чувством пожал руку главе Организации Желаемого Будущего.
***
- Может связать его? - сказала Ольга.
- Чем? - толкая плот шестом, спросил Владимир.
- Не надо никого связывать, - испугалась Наташа. - Он уже почти успокоился.
Максим дёргал ногами и громко стонал. Глаза у него закатились, по лицу стекали крупные капли пота. Наташа смочила платок и положила Максиму на лоб.
- Ты его придерживай хоть немного, а то перевернёмся, - сказал Владимир.
- Я придерживаю.
Она, и правда, как могла, сколько силы хватало, пыталась смягчить особенно опасные рывки Максима, но в того словно бес вселился. Он шарил рукой по брёвнам, скрёб по ним пальцами. Он ругался и угрожал кому-то, а один раз даже плюнул.
- Ты на него очень уж отвлекаешься, звёздочка твоя почти не горит, - сказала Ольга.
- Ничего, я отлично вижу. Лучше за своей лунной дорожкой следи, - заступился за Наташу Владимир. - Мы отлично держим направление.
- Азимут! - выкрикнул Максим.
- Да, азимут, - усмехнулся Владимир.
Он давно уже понял, что само по себе направление, по которому они движутся, не так важно. Поначалу всё шло отлично. Наташа зажгла путеводную звезду, Ольга создала на водной глади сверкающую золотом дорожку, а он сам превратил плот в небольшую яхту под белоснежными парусами. Вскоре туман рассеялся и показался знакомый берег с серой хрущёвкой и запущенной детской площадкой. Но потом с Максимом стало твориться непонятное, и они завязли. Яхта снова стала шатким плотиком, а берег не приближался, сколько Владимир ни толкался шестом.
Тогда он вспомнил, что Максим рассказывал о работе подсознания в этой, подсознанием же созданной, локации. И просто стал хотеть. Очень сильно хотеть причалить, наконец, к этому желанному, уже почти родному берегу. Хотеть даже сильнее, чем толкался шестом. А шестом он толкался изо всех сил. Он закрывал глаза и представлял, что берег становится ближе. И когда открывал, видел, что они действительно понемногу продвигаются. Но он помнил и сказанные Максимом слова: «подсознание - жуткая вещь».
Владимир вгляделся в приближающийся берег и весело спросил:
- Скажите, а кто в детстве волков боялся?
- Ой, я страшно боялась, - скала Наташа. - Меня старшие девчонки пугали, что придут из Зоны волки и съедят. Почему-то этих неведомых волков боялись больше, чем мутантов. А ведь даже на картинках не видели, как они выглядят.
- А вон посмотри, если хочешь, - сказал Владимир и показал на берег. Там сидели волки. Очень большие и страшные. Наташа тихонько взвизгнула.
- А ну, слушай меня! - рявкнул Владимир. - Это тебе только кажется! Поняла? Нет их на самом деле.
- Только кажется, - дрожащим голосом согласилась Наташа. На берег она больше не смотрела.
- Если не будешь бояться, они просто исчезнут, - уже мягче, уговаривая, сказал Владимир. - Не боись, девки, проскочим!!
Он вцепился в шест и мощно направил плотик к берегу. А Максим сказал:
- Глюк умиротворённой совести, - и заскрипел зубами.
***
Собаки Зоны не спешили нападать, выжидали. Вожак, крупный, с заросшими бельмами глазницами и торчащими из пасти в разные стороны клыками, стоял метрах в десяти, склонив голову к плечу. Казалось, он размышлял. А десяток псов повизгивая, носились кругами, как будто ожидая команды к нападению.
- Нож хотя бы есть у нас? - с тоской спросил вор.
- Нет, - ответила Яра. - Я футболку на бинты тебе зубами рвала.
Она вытянула из травы не палку даже, а толстый раскисший прут. Перехватила его двумя руками и что есть силы хлестанула по земле. Псы, испугавшись громкого хлопка, отпрянули, но потом сразу прыжком сократили расстояние. Теперь они были совсем рядом, чувствовался смрад их дыхания, вонь гнилых шкур. Вор дёрнулся, и боль в ногах ударила, лишила его остатков самообладания.
- Суки! - заорал он. - Ну, подходите, падлы, зубами порву!!
Матерясь, он принялся рвать руками мокрый дёрн и швырять в собак комки грязи, пучки жухлой травы... Яра крутила над головой своим прутом, готовясь из оставшихся у неё капелек Магии в последний момент поставить защитный барьер. Вожак стаи, словно забавляясь, медленно приближался к обречённым.
- ...а, пассскуды!! - прохрипел вор и из последних сил плюнул тому в морду. И попал. Пес оскалился, зарычал.
Яра снова хлестнула прутом, и собаки кинулись. Сразу ударила автоматная очередь. Передние зверюги повалились в кучу, погибшие преградили путь ещё живым, а пули рвали тела мутантов, забрызгивая собачьей кровью Гэндальфа, который всё швырялся в нападавших грязью. Вожак стаи, как все вожаки, оказался сообразительней своих подопечных и попытался удрать. Короткая очередь пробила его уродливое тело, вырвала куски вонючей шкуры. Пес ткнулся оскаленной мордой в землю Зоны и затих.