- Не стреляй, - строго сказала Марина. - Это не мутант.
- И чё? - не понял Вовик.
- Нельзя убивать просто так.
- А как можно? - спросил Вадик.
- Лучше никак, - ответила Марина. - Вам папа про это ещё расскажет.
Мимо проходил отряд сталкеров во главе с барменом. По-привычке шли медленно, вглядываясь в грунт перед собой, прежде чем поставить туда ногу, высматривая аномалии, которых не было. Они приблизились, поздоровались.
- С нами в Крепость пойдёте? - предложил бармен. - Там у них весело, говорят. Ярмарка, игры. Концерт.
Близнецы, услышав про игры, затаили дыхание, но Марина сказала:
- Сами не пойдём, и вам я не советую.
- Что так? - заинтересовался бармен.
- Не потащу я детей в такую даль по Зоне.
- Так успокоилась Зона! Сама разве не видишь? И «смерть-трава» не понадобилась.
- Сегодня успокоилась, а что завтра будет? И вообще, знаешь, - раз есть «смерть-трава», значит, кто-то непременно должен умереть.
Бармен хмыкнул и пошагал дальше впереди сталкеров, нагруженных тюками с товаром не хуже верблюдов.
- Нравится вам гулять? - спросила Марина у братьев.
- Фигня, - разочарованно сказал Вадик. - Ни стрельбы, ни артефактов.
- Без противогаза плохо, - пожаловался Вовик. - Мне пух какой-то всё время в лицо лезет.
- Пух? Это пыльца! Видите цветы? Настоящие цветы! И пчёлы.
- Пчёл я вижу, - сказал Вадик. - Я думаю, их же никак не подстрелишь.
- Только если из огнемёта, - задумчиво подтвердил Вовик.
***
Сигнал к началу турнира, за неимением герольдов, протрубил Прокопий. Первые же ноты любимого всеми шлягера привели публику в игривое настроение. На трибунах слышался смех и шутки. Под барабанную дробь на ристалище выходили новоявленные рыцари. Само посвящение прошло накануне без излишних формальностей. Каждый желающий просто выбрал себе имя, оружие и доспехи. Долго ломали головы над гербами и девизами, пока Бобров не разогнал всех спать.
- Ты хотел элиты? Вот тебе благородное рыцарство, - сказал Окунь, указывая Тюленичеву на воинов с затупленными мечами и шпагами, в самодельных латах, но преисполненных отваги и куртуазности.
- Я как-то по-другому себе это представлял, - промычал Лёня.
- А будет так, - жёстко сказал Окунь. - И приготовься к тому, что очень скоро они потребуют от тебя привилегий в обмен на преданность. И жалованья. И земельных наделов. И рабов.
- Так я как бы ещё не король, - попытался отшутиться Тюленичев, но Окунь шутки не принял и совершенно серьёзно сказал:
- Назначат.
Зато графиня была в восторге. Для своей команды она не пожалела Магии, и у неё солдатики были просто загляденье. С плюмажами на шлемах, с лентами на щитах, благоухающие мужественным одеколоном. Команды, по пять человек в каждой, выстроились перед правительственной ложей. Пятёрка колдунов выглядела оборванцами на фоне гламурных рыцарей графини. Да и сама она была ослепительно хороша в малиновом парчовом платье, отороченном горностаем.
Колдуны попытались опротестовать использование графиней Оторвановской магии при подготовке команды, но зомби, после короткого раздумья, отклонил протест.
- По действующему регламенту использование Силы запрещено при проведении турнира. Использование же Магии до его начала никак не оговаривалось, - сказал он. - Короче, сами лоханулись.
Зомби был мрачно настроен. Вчера его поймал подвыпивший Лахтадрель и попытался надавать по шее. Сталкер отбил руку, не нанеся мертвяку ни малейшего физического урона, но реноме главного арбитра было подорвано. Лахтадреля заперли в угольном ящике. Он матерился и обещал засунуть зомби в первую же аномалию, как только они снова появятся.
- Надо начинать, нельзя больше тянуть, - шепнул Тюленичев графине, перегнувшись через зомби, который сидел между ними.
- Так начинайте, - ответила Лиза. Ей и самой не терпелось.
- Эт-ву прэ? - тоненько выкрикнул зомби, и махнул платочком, подаренным ему Лизой.
Вышла первая пара бойцов вооружённых мечами.
- Алле! - крикнул зомби, но Тюленичев саданул его локтем в бок и, совсем разобидевшись, он перевёл: - Да начинайте уже.
Противники сшиблись. Оба бились яростно, в высоком темпе, стремясь с первых же секунд боя перехватить инициативу. Рубились на близкой дистанции, не столько парируя своим клинком, сколько подставляя щиты под удары противника. Мечи доставали до шлемов, скользили по доспехам, и колдуну в латах из старинных хоккейных щитков, приходилось не сладко. Тюленичев скрипел от досады зубами, но сделать ничего не мог - по взаимному согласию они с графиней на время турнира наложили друг на друга заклятия блокирующие Магию.
- По низу работай, - не выдержав, закричал Окунь, и, присев, колдун сразу провёл несколько мощных ударов по коленям волшебника.
Даже через стальные наколенники волшебник почувствовал сильную боль и отскочил на несколько шагов, хромая. Зрители взревели. И в этот момент от стен Крепости прогремел орудийный залп. Это Антон, не дождавшись сигнала, который ему просто забыли подать, поджёг фитили мортир. В небо, минут на двадцать позже запланированного, ударил праздничный салют. Колдун закрутил головой, пытаясь понять причины переполоха. А волшебник не растерялся, подскочил к противнику и огрел его мечом по хоккейному шлему. Колдун упал и не шевелился. Зрители орали:
- Не честно!
- Ура, - кричали другие.
Зомби махнул платочком, отдавая победу в схватке команде волшебников. Лиза довольно хлопала в ладоши. Лёня хмурился. Окунь одним прыжком перемахнул через покрытые ковром перила ложи и стянул с головы поверженного ученика шлем.
- Ты как? - спросил он и похлопал того по щекам.
- Нормально, - спокойно ответил парень. Он задумчиво смотрел в голубое небо. - Пожалуй, это правильно, что мы отказались от конных поединков.
- Так скакать никто не умеет, - улыбнулся Окунь.
- Вот я и говорю - правильно.
Парня отволокли в палатку с нарисованным красным крестом. Зрители требовали продолжения. Стало заметно, что симпатии толпы разделились примерно поровну. Жители Столицы болели за команду графини, обитатели Посёлка и Оторвановки были не прочь насладиться триумфом колдунов. Сказывалась извечная нелюбовь провинциалов к столичным выскочкам.
Вышла вторая пара рыцарей, и народ затих, любуясь неподдельной статью представителя волшебников. Двухметровый красавец в золочёных латах, в шлеме с открытым забралом размахивал над головой длинным мечом, сияющим под ярким солнцем. Меч тихонько гудел, а рыцарь раскручивал его всё быстрее, пока не превратил в ослепительный круг. Толпа ликовала.
Против богатыря вышел щуплый подросток в лёгких кожаных доспехах с мечом, который вернее было бы назвать утяжелённой шпагой. Зато голова у него была закрыта армейским шлемом-сферой с забралом из тёмного бронестекла. Зомби вопросительно взглянул на Окуня, но тот лишь кивнул, и зомби подал сигнал к началу поединка.
Парнишка со шпагой сразу сделал стремительный выпад и нанёс молниеносный укол прямо грудь противника. Волшебник зло отбил шпагу уже на возвратном движении и ринулся в атаку. Он рубил мечом направо и налево, но рассекал лишь воздух. Миниатюрный колдун легко порхал вокруг неповоротливого верзилы и жалил его своей шпагой. Волшебник, всё больше входя в раж, совсем забыл про защиту и уже безнадёжно проигрывал по очкам. Публика хохотала.
Но вот увлёкшись, юркий подросток не заметил, как оказался зажат в угол огороженного канатами ристалища. Он разом потерял основное преимущество, ему некуда было отскочить от занесённого меча. А на него бульдозером пёр, словно выкованный из стали, белокурый красавчик. Уже меч начал своё стремительное падение, но парнишка шагнул навстречу и принял удар прямо на тяжёлый шлем-сферу, подставив его под основание клинка. Рука в кольчужной перчатке подскочила вверх и волшебник выронил оружие. Маленький колдун тут же в прыжке нанёс ему не сильный, но очень точный удар ногой под забрало шлема, прямо в подбородок. Волшебник рухнул, грохоча амуницией.