Первым городом страны, который атаковала болезнь, стал Санкт–Петербург. Она стремительно распространялась от Пулково, сметая заслоны из срочно стянутых на границу города армейских частей. Однако до шести вечера подавляющее большинство жителей города все еще пребывало в неведении, что жить им оставалось считанные часы – дабы не допустить паники, власти предпочли умолчать о страшной новости и перекрыли все каналы связи. Когда же наконец объявили эвакуацию, было уже слишком поздно – болезнь проникла в густонаселенный город, где разбушевалась с полной силой.
Число зараженных росло в геометрической прогрессии. Движение встало моментально. Люди пытались выбраться на своих двоих. Они бежали от южных районов города к центру и дальше. Некогда цивилизованные и воспитанные граждане превратились в стадо несущихся в панике животных. Мгновенно заполонив тесные улочки исторического центра, они роняли и давили других, а по пятам их преследовала, неумолимо настигая, смерть. Мало кто понимал, что им не уйти далеко – горожане сами же загоняли себя в ловушку. И поддавшись страху, почти никто не замечал, что из города имелся еще один выход.
Все пробирались на Север, но некоторые бежали на Запад – к воде.
В Морском пассажирском терминале царила неразбериха. Стоял ор и гам, все толкались, спеша подняться по трапам, спущенным с пары двухпалубных паромов. Несколько человек уже успели спихнуть в воду – кого‑то выловили, кто‑то утонул, но в общем и целом эвакуация шла более–менее успешно. И причиной тому была группа из, примерно, тридцати вооруженных человек в камуфляже и шлемах с забралами. Они четко разделяли толпу, действовали быстро и слаженно и нисколько не стеснялись стрелять на поражение в паникеров, пытавшихся пролезть к трапам вне очереди.
Стоя на крыше автозака, их командир – высокий, крепкий мужчина с маской на голове – через бинокль внимательно следил за единственной ведущей к терминалу дорогой. Она тянулась через широкую песчаную насыпь, отделенную от города полосой воды. По дороге еще бежали люди – человек тридцать, – однако их поток значительно поредел. И было не нужно гадать почему – пандемия уже докатилась до границы города и терминала.
Командир оглянулся: осталось эвакуировать человек сорок гражданских и своих людей. Он поднес ко рту рацию:
— Громов, отчаливай! – Его голос казался сдавленным, однако все равно звучал твердо, без ноток паники. – Принцесса, забирай тех, кто на пристани, и двигай отсюда! Буксир, швартуйся и принимай моих людей!
— Громов, принял! – затрещала рация. – Немедленно отплываем!
— Принцесса, принял! – донесся другой голос.
— Дельфин уже в пути, – раздался третий. – Одна минута.
— Ждем тебя буксир, – произнес в рацию командир. – Сколько сможешь взять людей?
— Человек тридцать влезет. Ежели люди на палубе выдохнут, а остальные рассосутся по щелям, то и все полсотни. Скока народа ждать?
Командир поднес к глазам бинокль и едва слышно–выругался. Судя по манере бега, несколько мертвецов уже выбрались из города и сейчас неслись по насыпи.
— Двадцать восемь моих, – сказал в рацию командир. Быстро прикинул скорость бегущих по дороге и скорость настигающих их мертвецов. – Человек восемь–десять гражданских.
— Понял, – отозвался капитан буксира. – Уже причаливаю.
— Принцесса, отплываем, – сообщил капитан парома. – Забрали всех с причала и выловили кого смогли из воды.
— Удачи, Принцесса, – сказал командир. Набрав в легкие воздуха, проорал: – Взвод, сворачиваемся!
Он спрыгнул на крышу кабины автозака. Приготовился спуститься на капот, как вдалеке раздался протяжный сигнал клаксона. Подняв бинокль, командир глянул на дорогу: по ней, сбивая и подминая под себя мертвецов, несся желтый пассажирский Икарус, забитый до отказа людьми. Но как бы быстро ни приближался автобус, успеть добраться до причала раньше, чем это сделает первый мертвец, у него не получится.
Сунув рацию в нагрудный карман, командир подбежал к своим людям, сгрудившимся на краю причала. Об него, покачиваясь на волнах, уже бился резиновой окантовкой бортов небольшой бело–зеленый буксир модели «Дельфин».
— Автомат мне! – крикнул командир. – Трое ждут со мной, остальные грузятся!
Один за другим подавленные всем происходящим военные начали перепрыгивать на паром. В полной тишине.
Когда на судно перебирались последние солдаты, из‑за угла здания пассажирского терминала выбежала пятерка гражданских. Все мужчины, все молодые, все подтянутые и в удобной одежде. Впрочем, другого и не стоило ждать. Вряд ли первыми бы сумели финишировать толстяки или дамы на каблуках.