Добравшись до плоской крыши пятиэтажки, Долин первым делом рванул к люкам на чердак. Он прекрасно знал планировку подобных зданий — чердака в них по сути нет, на крышу можно попасть лишь из пары подъездов, поднявшись по вертикальной лестнице к люку. И если они будут закрыты на навесные замки, как и должно быть по правилам эксплуатации жилых домов, то протистам придется потрудиться, прежде чем они смогут проникнуть на крышу. Толпой‑то на лестницу не залезть, и люк придется выносить всего одному мертвецу.
Ему повезло — оба люка были закрыты на замки, теперь он был в безопасности. В ловушке, из которой нет выхода, зато в безопасности. На полчаса, не больше…
Глава 7
Дай Чуань, ученик гениального Чи Квона, чья работа уничтожила мир, не врал — протисты эволюционировали. В этом сидящий на крыше Долин убедился на собственном опыте. Чудовищному детищу Чи Квона потребовалось всего пять лет, чтобы превратить тупых, не способных к общению и координированным действия мертвецов в хитрых, охотящихся группой тварей. Раньше инфицированные токсоплазмозом вели себя подобно примитивным бактериям — лишь реагировали на раздражители, при отсутствии которых впадали в спячку, и каждый отдельный организм существовал сам по себе. Теперь же они объединились. Более того, у них появилась иерархия — неотъемлемая часть и признак любого социального животного, включая человека разумного, — и из общей серой массы выделился элемент, необходимый и объединяющий любую стаю или коммуну, — лидер.
Как это получилось — ослабло ли влияние паразита на мозг человека и в носителях, получивших больше свободы, начали проявлять заложенные природой инстинкт к доминированию и подчинению либо же начал развиваться сам микроорганизм — Долин не знал. В этот момент его заботили два других вопроса.
Первый — как он мог проглядеть изменение в поведении протистов и почему мертвецы из Сортавалы остались на уровне развития бактерий. Ответ на этот вопрос он нашел почти сразу. Причиной стагнации развития протистов из Сортавалы стал он сам, Долин. Шляясь по городку и постоянно тревожа покой мертвецов, он невольно поддерживал изначально — заложенный в них инстинкт — заразить как можно больше живых. Тогда как остальная часть мертвецов, лишенная постоянного раздражителя в лице человека, пошла по пути эволюции и выработала новую модель поведения. Организовавшись в небольшие стаи, они начали исследовать мир в поисках живых. Это прекрасно объясняло, куда делось большинство местных мертвецов. Они просто ушли искать добычу.
Впрочем, больше всего Долина волновал второй, более приземленный вопрос — как слезть с крыши и добраться до катера. Разложив перед собой оружие, сидя на коленях, он разрабатывал план побега.
Дождаться пока мертвецы вынесут люк и посносить лезущим на крышу головы?
Бред. С них станется схватить и вырвать мачете. Да и где гарантия, что они не вынесут одновременно два люка?
Использовать для этой цели пистолет? Только патронов осталось всего двадцать четыре штуки. Вдобавок паразит способен перестраивать разрушенные нейронные связи и вскоре мертвецы вновь обретут способность передвигаться.
Гранаты?
Ну, порвут они пару мертвецов, посекут осколками остальных — и что дальше?
Перезарядив пистолет, рассовав оставшиеся обоймы и гранаты по карманам, Долин направился к краю крыши, с опаской покосившись на ходящий ходуном люк, готовый в любой момент слететь с петель.
Глянув вниз, во двор, Долин поморщился: на улице стояла пара мертвецов, а один так и вообще пытался вскарабкаться на крышу по водосточной трубе, подражая манере подъема Долина. Но до успеха ему было далеко, он постоянно соскальзывал вниз.
Однако быстро они учатся, невольно восхитился Долин. Хотя ничего удивительного — если мертвецы способны заманивать и устраивать засады, то попытка повторить подъем по трубе для них вообще ерунда.
Конечно же, сообразил он, и до тактики с засадами протисты вряд ли дошли своим умом. Значит, переняли ее у людей, у общины, которая пыталась с ее помощью истребить врагов. Но сама была уничтожена ими, лишь сделав мертвецов сильней и опасней.
Понаблюдав за бесплодными попытками протиста забраться вверх, Долин прошелся по периметру крыши. Мертвецы послушностью окружили здание — парочка стояла во дворе, по одному с торцов, и еще двое дежурили на улице. Единственную уцелевшую водосточную трубу облюбовал протист, балконов и лоджий нет, из фасада торчат лишь несколько коробок кондиционеров да спутниковых антенн. Спуститься по гладкой стене панельной хрущевки и не сорваться невозможно.
Вниз имелся всего один относительно безопасный путь. Нужно было рисковать.
Подойдя к стене дома, выходящей на центральную улицу, Долин примерился к блоку кондиционера, закрепленному под окном пятого этажа. Очень хорошо — парадная центральная, значит мертвецов в ней быть не должно. Все они сгрудились в угловых.
Развернувшись к улице спиной, Долин присел на корточки, поставил ладони поближе к краю крыши и спрыгнул вниз. Повиснув на одних пальцах, он глянул вниз, на блок кондиционера — до него метра два, закреплен он не слишком надежно. Но делать нечего — позволив пальцам соскользнуть с края крыши, Долин полетел вниз.
От удара блок кондиционера едва не вырвало из стены. Затрещав, его левая часть ухнула вниз, и он повис на всего одном болте. Однако Долин успел вцепиться в подоконник и, подтянувшись, забрался в тесную кухню квартиры.
Отделившись от стены, кондиционер полетел вниз. Раздался грохот удара, спустя секунду взревел мертвец.
Не медля ни секунды, выхватив пистолет, Долин бросился в коридор. Пинком вынес дверь из кухни, рванул к приоткрытой двери в подъезд, перед которой была сооружена баррикада из тумбочек, шкафа. Разнесенных на куски мертвецом, пять лет назад вломившимся в эту квартиру.
Пробравшись через завал, Долин выскочил в подъезд и понесся вниз.
Четвертый этаж, третий, второй. Подошвы кед шлепали по ступеням, наполняя подъезд гулким эхом, но Долин и не старался скрыть свое присутствие. Скорость важнее.
Спустившись без помех на первый этаж, Долин выскочил сквозь распахнутую дверь во двор, кинул взгляд влево, на карабкающегося по трубе и дежуривших рядом с ним мертвецом. Те, казалось, были в полном замешательстве — крутились на месте и втягивали ноздрями воздух. Крик лишь встревожил их, однако, как и предполагал Долин, он не нес в себе сложной информации. Протисты были неспособны к осмысленной коммуникации. Впрочем, уже одно то, что дежурившие во дворе не рванули на сигнал, указывало на присутствовавший в их рядах порядок.
Хмыкнув, Долин понесся прочь от мертвецов, к углу дома. А те, заметив убегающую добычу, взревев, рванули следом.
Расчет оказался верен — мертвецы не успели выбежать из угловой парадной и перехватить его. Когда он пробегал мимо валяющейся на земле двери, из тьмы подъезда донесся топот множества звучавших с верхних этажей шагов.
Выскочив из‑за угла дома, Долин направился к проезжей части.
Первый из карауливших за домом мертвецов выбежал, когда до угла было еще порядочно. Подпустив его поближе, Долин на бегу всадил ему в лоб пулю, перепрыгнул через упавшее тело и, не опуская оружия, побежал дальше. Второй выскочил спустя пару секунд впритык к Долину. Пальнув ему в глаз, Алексей обежал рухнувшего на четвереньки врага, добрался до дороги и, перехватив пистолет за ствол, со всей мочи припустил к катеру. А в десятке метров позади него, подобно лавине, катилась волна выбравшихся из дома мертвецов. Но сколь быстры и неутомимы они бы ни были, ежедневные пробежки позволили Долину превзойти их скорость. Постепенно расстояние между охотниками и добычей стало расти.
Когда Долин пробегал мимо машины и обезглавленного им мертвеца, протисты отставали больше, чем на сотню метров.
Получилось, кинув взгляд назад, возликовал он. До катера каких‑то двести метров, его серебристо — серый корпус уже мелькает за засохшим кустарником на берегу. Теперь ничто не сможет помешать ему выбраться из Шлиссельбурга!