Потеря бдительности чуть не стоила ему жизни. Один из выгнутых клинков обрушился прямо ему на голову, но, к счастью, с другой стороны подоспел Боан. Он ухватил руками членистую ногу и дернул. Лицо евнуха побагровело от напряжения, но, несмотря на небывалую силу гиганта, чудовище даже не пошевелилось. Однако рывка оказалось достаточно, чтобы грозное лезвие бессильно просвистело у самого лица Анвара. Дав евнуху время отступить, Шиа нырнула прямо под выпуклый живот твари и начала расшвыривать металлические ножки ударами когтей. Чудовище качалось, щелкало, отчаянно крутилось на месте, но его грозные орудия убийства не могли дотянуться под собственное брюхо. Анвар в ужасе смотрел, как пантера медленно, дюйм за дюймом, двигается к краю пропасти, а чудовище в безумной ярости следует за ней, безуспешно пытаясь дотянуться до своего мучителя. Наконец оно достигло обрыва — и вдруг исчезло, а вместе с ним — и Шиа.
— Шиа! — С болью в сердце, Анвар метнулся к кромке и увидел две мощные лапы, вцепившиеся когтями в осыпающийся камень отвесных стен.
— Помогите…
В умоляющем крике Шиа звучал смертельный испуг, но тут рядом оказался Боан и отчаянно вцепился в черные лапы, не обращая внимания на бездонную пропасть под ногами. Однако даже он не мог удержать веса огромной кошки. Гигант начал медленно сползать вниз, его ноги тщетно искали опору на скользкой скале. Распластавшись на краю пропасти, Анвар потянулся вниз, к Шиа. Царапая камень, она с неимоверным усилием подтянулась, и юноша обеими руками ухватился за толстые складки у нее на шее. Время, казалось, остановилось. Анвар тянул и тянул, чувствуя, что у него вот-вот оторвутся руки, и дурея от страха, что он в любую секунду может сорваться и найти свою смерть в черной бездне. Но усилиями двоих людей Шиа болезненно, пядь за пядью поднималась над пропастью, пока, не вложив в последний рывок все оставшиеся силы, не перевалилась через край и не оказалась на ровной земле.
Анвар откатился подальше от обрыва и лежал, не в силах перевести дыхание. Его руки, освободившись от нагрузки, болели, мышцы затекли и отказывались повиноваться.
— Это было просто глупо! — едва придя в себя, набросился он на Шиа, но кошка лишь мысленно пожала плечами.
— Зато эффективно, правда? — Однако, несмотря на всю свою браваду, она казалась потрясенной, и Анвар невольно улыбнулся.
— Еще как — это спасло нам жизнь.
— А вы, люди, спасли меня. Благодарю вас обоих!
— Кого тебе действительно стоит поблагодарить, так это Боана — Анвар хлопнул евнуха по плечу, и гигант расплылся в улыбке.
— Мы втроем еле-еле смогли одолеть эту тварь. — Шиа помедлила, тихонько порыкивая. — Если Ориэлла встретилась с нею один на один…
— О боги, — Анвар содрогнулся, представив девушку лицом к лицу с металлическим монстром, обнаженную и без оружия — в том виде, в каком она вошла в пруд. Отогнав от себя ужасное видение, маг поднялся на ноги. — Я не хочу сдаваться. Нам придется продолжать поиски.
— Согласна, но как? — Шиа бросила взгляд на разверзшуюся бездну, и ее хвост печально изогнулся.
— Этой твари удалось… — Анвар заставил себя подойти к краю обрыва, пытаясь сообразить, как чудовищу удалось перебраться на эту сторону. — Должен быть путь, которого мы не видим. Шиа, подойди сюда. Ты не чувствуешь здесь никакой магии?
— Точно! — Огромная кошка попятилась от обрыва, и шерсть на ней встала дыбом. Анвар опустился на колени, ощупывая кромку пропасти. Хотя глаза говорили, что там ничего нет, пальцы нащупали гладкий камень, уходящий, насколько он мог судить, на другую сторону. — Да тут все время был мост! Невидимый мост. Мы можем перейти.
Боан уже собрал разбросанные пожитки и нахмурившись стоял над обрывом. Вопросительно посмотрев на Анвара, евнух ткнул пальцем в бездну и принялся делать рукой неопределенные пассы. Анвар сразу догадался, что он имеет в виду — у него самого сводило кишки при одной мысли о том, что придется пересекать головокружительный провал, не имея под ногами ничего, кроме прозрачного воздуха.
— Нет, мой друг, — печально ответил юноша, — к сожалению, я не знаю, как сделать мост видимым. Нам просто придется быть очень осторожными.
Боан содрогнулся.
Анвар первым пополз на четвереньках по невидимому камню. Ему потребовалось больше смелости, чем он в себе подозревал, чтобы сделать первый шаг в пустоту. Поборов удушливую панику, грозившую лишить его мужества, неотступно думая об Ориэлле, он дюйм за дюймом продвигался вперед, нащупывая края моста отчаянно трясущимися руками. Он попытался окликнуть остальных, но из горла вырвался только приглушенный хрип. Осторожно откашлявшись, волшебник сделал новую попытку.
— Будьте осторожны, мост слишком узкий и на нем нет перил. Двигайтесь медленно — поверхность очень гладкая. Спешить не стоит.
Время тянулось мучительным кошмаром. Сначала Анвар пытался смотреть на стену перед собой, но это не помогало. Казалось, она совсем не приближается, и юноша забеспокоился, нет ли здесь какой-нибудь злой магии, которая, не давая приблизиться к цели, держала бы жертву в бесконечной ловушке над бездной, пока у той не кончатся силы и она не рухнет в бездонное ничто. Анвар закрыл глаза и сразу же почувствовал себя гораздо лучше. Молодой человек сообразил, что зрение ему не нужно — мост все равно невидим, а двигаться вперед гораздо легче, если не смотреть в головокружительный провал под ногами. С болезненной медлительностью юноша продолжал ползти вперед, нащупывая потными руками края перешейка и прислушиваясь к стуку собственного сердца, гулко отдающемуся в ушах.
— Я на этой стороне! — камень под руками стал более шершавым, и Анвар уже не мог отыскать краев моста. Он открыл глаза и обнаружил, что благополучно добрался до противоположного выступа. Волшебник отполз в сторону, чтобы не мешать остальным, и с облегчением прижался щекой к благословенному твердому камню. Все тело болело, он дрожал от напряжения и покрылся потом, но не мог даже плакать от радости. Вскоре к нему присоединились Боан и Шиа, и какое-то время все трое просто наслаждались ощущением относительной безопасности, не в силах даже говорить. Потом они снова двинулись в путь, хотя евнух выглядел измотанным, и даже размашистая поступь Шиа потеряла свою твердость. Волшебник решил не задумываться, чем обусловлена его собственная необычная выносливость, и даже постарался не тешить себя надеждами. Он знал только, что должен найти Ориэллу или сам сгинуть в этой горе.
Они приготовились обнаружить за аркой еще одну маленькую пещеру, но вместо этого попали в длинную узкую комнату с высоким сводчатым потолком. Стены выглядели так, будто скалу сначала расплавили, а потом отлили в какой-то гигантской форме. Вокруг царил жуткий красноватый полусвет, который, казалось, шел из ниоткуда, а воздух наполнял высокий отдаленный гул, неприятно отдававшийся в черепе и подбородке. Но внимание юноши было поглощено другим. Вдоль правой стены пещеры шел ряд высоких драгоценных камней овальной формы, тускло блестевших, подобно морозным опалам. Больше всего они смахивали на коконы каких-то зловещих гигантских насекомых, и глядя на них, Анвар почувствовал необъяснимое беспокойство. Волшебник подошел к ближайшему кристаллу. Шиа и Боан следовали за ним по пятам.
На лицевой поверхности подернутого изморозью камня юноша обнаружил единственную прозрачную грань. Грань эта очень напоминала смотровое окошко. Анвар заглянул внутрь и с хриплым возгласом отпрянул: оттуда на него уставился осклабившийся человеческий череп, который, казалось, прыгнул на него из своей хрустальной гробницы. Шиа отодвинула Анвара в сторону и встала на задние лапы, чтобы тоже заглянуть в прозрачную грань.
— Так вот что происходит с теми, кто сюда попадает, — прорычала она. — Железная тварь замуровывает их в кристаллы. Анвар содрогнулся.