Вейдер сделал шаг к Байло. Он тоже наблюдал за звездами, пролетающими снаружи, слушая короткую речь этого человека – и ждал реакции Императора. Байло обернулся и увидел Вейдера, преграждавшего ему путь.
– Опять этот парень. – Байло говорил сквозь стиснутые зубы, стараясь не выдать признаков страха. – Мне все равно, убьёте ли вы меня.
– Да, – сказал Вейдер. Это было правдой. – Потому что ты думаешь, что уже мертв.
Император пристально посмотрел на Вейдера.
– Болезнь?
– Нет. Он проложил курс, который заставит «Вызов» выйти из гиперпространства у Кристофсиса – и погрузиться в местное солнце. – Глаза императора слегка расширились. – Я отменил приказ.
Теперь они сузились. Учитель спросил:
– И?
И, словно в ответ, в этот момент «Вызов» вернулся в реальное пространство – и миллионы безопасных километров пролегали между ним и вышеупомянутой звездой. Вейдер мог видеть её сияние за иллюминатором, как и кое-что еще: «Губитель» был там, ожидая, как было приказано.
Увидев его, Байло разразился ругательством. Император тоже увидел разрушитель.
– Очень хорошо, мой старый друг. – Он ласково посмотрел на Вейдера. – Это часть того, чего я жду от тебя, – решать мелкие проблемы, чтобы я мог сосредоточиться на более серьёзных вещах.
Вейдер ощутил прилив гордости. Он подозревал, что это было испытанием от Императора; вместо этого он заметил кое-что, что учитель упустил. Однако даже при этом слово «мелкие» не нравилось Вейдеру, и он чувствовал, что Байло оно не нравится ещё больше.
– Вам есть что сказать? – спросил Вейдер.
– Не сомневайтесь, – отозвался Байло, отбрасывая осторожность. Узнав о провале своего плана, он ослабел, но концентрация гнева и боли на Палпатине, похоже, придала ему сил.
– Я наблюдал за тобой и твоими дружками, Палпатин. За тем, как ты понемногу портишь военный флот во время Войн клонов. Превращая нечто благородное, служившее щитом в оружие. Во что-то подавляющее. Службу, на создание которой ушли поколения, которой мои ученики отдали свои жизни! – Он ткнул пальцем в изображения на дальней стене. – Я старше тебя, «Император», как бы ты сейчас ни выглядел. Я помню, когда это было почетным призванием!
Вейдер ждал гневной отповеди своего господина с тех пор, как Байло открыл рот в неуважительной тираде, но вместо этого Император, казалось, обрадовался:
– Вы убили бы нескольких своих коллег.
– Предатели, пытающиеся сохранить свои посты.
– А экипаж ваших кадетов – во имя мести?
– Это лучше, чем превратить их в дроидов. Потому что это то, чего ты хочешь, не так ли? Безмозглые рабы, просто роботы в вашем…
Слова застряли у Байло в горле, как и дыхание. Вейдер сжал вместе пальцы правой руки, призывая Тёмную сторону Силы, чтобы сломать коменданту горло. Он упал на палубу, как Тойдарианец, которому подрезали крылья; неплохое сравнение, подумал Вейдер. Но улыбка Императора исчезла.
– Лорд Вейдер! – сказал он, поднимаясь со своего места. – Я не приказывал тебе убивать его.
Вейдер посмотрел на Императора и ничего не сказал. Оставшись наедине, они снова были учителем и учеником, Сидиусом и Вейдером, и старший Повелитель Ситхов говорил свободно и сердито.
– Я бы оставил этого негодяя в живых, чтобы получить удовольствие от его боли, пока я преобразую его флот и разламываю его драгоценный корабль на раздаточные подносы для кафетерия. – Он размышлял, глядя на труп. – И учитель, который может так легко убить своих учеников, мог бы быть превращён во что-то, что я мог бы использовать.
– Он был угрозой, – сказал Вейдер. – С ним покончено.
Сидиус поморщился.
– И все же я не отдавал приказа.
– Он мелкая сошка, один из тех, с кем по вашим словам, мне приходиться разбираться. Мой способ быстрее, – произнёс Вейдер, прежде чем спохватился, и добавил: – Учитель.
Сидиус посмотрел на него. Но прежде чем они успели обменяться ещё несколькими репликами, из дверной панели раздался сигнал вызова.
– Войдите, – сказал Император.
Дверь скользнула в сторону, и Слоун вошла внутрь.
– Капитан Луитт с «Губителя» связался с нами, – сказала она. Не желая смотреть прямо на Императора и его зловещего слугу, она попыталась сосредоточиться на чем-нибудь другом. – Он готов возобновить ваше путешествие на Рилот, как только вы... – Вышколенный кадет умолкла, как только её глаза обнаружили тело на полу. У неё перехватило дыхание.