"Газ!" - понял я. Тем или иным способом твари сумели наполнить пещеру газом, и лишь счастливый случай спас нас от уготованной нам печальной судьбы.
Спотыкаясь на каждом шагу о распростертые на полу тела моих товарищей, я кое-как выбрался наружу и еще долго лежал на снегу, с наслаждением вдыхая чистый холодный воздух. Стояла тихая ночь. Когда я снова обрел возможность что-либо соображать, то пробрался обратно в пещеру и, отыскав в темноте свой шлем, водрузил его на голову. По крайней мере теперь лично я был в безопасности. Следовало подумать об остальных. Газовая атака являлась всего лишь прелюдией к настоящему нападению. Загерметизировав скафандры моих товарищей, я вернулся к выходу из пещеры, чтобы в случае необходимости в одиночку встретить первый натиск неприятеля.
- Что случилось? - спустя несколько минут услышал я в наушниках слабый голос Адены.
- Твари атакуют нас с минуты на минуту, - сообщил я, но, увы, мое предупреждение уже запоздало.
Несколько массивных тварей выскочили из глубины пещеры и устремились в нашу сторону. Выхватив пистолет, я наугад выстрелил. Один из нападавших рухнул у ног Адены, видимо не ожидая такого отпора, остальные в беспорядке отступили в спасительную темноту туннеля.
Адена подобрала лежавшее рядом ружье и выпустила целую обойму вслед отступавшим. Ей повезло даже больше, чем мне. Четыре трупа остались лежать на земле в нескольких шагах друг от друга.
- Они все-таки нашли путь и напали на нас с тыла, - воскликнул я с досадой.
- Или, скорее, сделали его, - хладнокровно отозвалась Адена. - Мне следовало раньше прислушаться к твоим советам, но довольно об этом. У нас нет времени на сожаления. Они вернутся.
Мы оказались в ловушке. Пещера не была больше надежным укрытием. Из естественной крепости она превратилась в мышеловку. Винить в этом я мог только себя. Почему я поступил как полный идиот? Кому, как не мне, было судить о возможных шагах Аримана? Подземная камера двадцатого столетия. Храм в Каракоруме. Наконец, лабиринт у подножия Арарата. Пещеры всегда были излюбленным прибежищем Владыки Тьмы. И сейчас он снова прибег к старому, испытанному средству. Как я мог позволить ему захватить нас врасплох?
- Твари рассчитывали застать нас лежащими без сознания и не ожидали, что мы окажем сопротивление, - заметила Адена. - Теперь они поняли, что их план провалился. В следующий раз они атакуют нас сразу с двух сторон. Это их последний шанс. А для нас последнее испытание. Через несколько часов решится, кто - мы или они - будет править миром.
Сенсоры, расположенные у входа в пещеру, известили нас о приближении новой армии диких животных, двигавшихся под прикрытием темноты в нашу сторону.
Адена заняла место у пульта управления большого лазера.
- Орион, - распорядилась она. - Ты, Огун и Лиза прикройте нас с тыла. Надеюсь, противников у вас будет немного. Подземный ход не слишком велик, да и сил у них уже мало. В случае чего - зовите на помощь.
Щиток скрывал лицо Огуна, но я легко представил себе, какую кислую гримасу он скорчил при этих словах своего командира. Что касается Лизы, то она, напротив, была в восторге от нового задания.
- У меня достаточно взрывчатки, чтобы в случае необходимости похоронить всех тварей, - заявила она.
- Боюсь, что, если мы используем ее здесь, - возразил я мрачным тоном, - пещера станет нашей общей могилой.
- Кажется, вы правы, - согласилась она, немного поразмыслив.
Не тратя времени на разговоры, мы углубились в лабиринт туннелей, которые вели к подземному озеру.
- Мы только напрасно теряем время, - заметил недовольно Огун. - Мы уже не менее десятка раз обследовали все переходы. Здесь не может быть выхода наружу... Черт возьми, а это что такое?
Заглянув через его плечо, я обнаружил узкую шахту, вертикально уходившую в недра горы.
- Клянусь, вчера ее еще не было! - растерянно произнес он, опускаясь на колени и обследуя стенки узкого лаза. - Наверное, они прокопали его в то время, когда их подручные атаковали нас с фронта.
- Но сейчас здесь никого нет, - заметила Лиза.
Я наклонился и в свою очередь осмотрел шахту, показавшуюся мне бездонной.
- Они вернутся, - объявил Огун уверенно. - Иначе чего ради им было проделывать такой колоссальный труд.
Возможно, именно безапелляционность Огуна породила во мне дополнительные сомнения.
- Давайте вернемся и обследуем боковые туннели, - предложил я.
- Вернуться? Зачем? - возразил Огун. - Адена ясно приказала нам защищать пещеру с тыла.
- Я могу заминировать шахту, - предложила Лиза. - По крайней мере отсюда на нас не нападут.
- Мне кажется, что это ловушка, - предположил я. - Может быть, ее и использовали до недавнего времени, но думаю, сейчас они ведут новый подкоп, где-то между нами и пещерой. Они хотят отрезать нас от наших товарищей. Лиза, ставь свою мину, и возвращаемся как можно быстрее.
Мы вернулись в центральный туннель, где на земле еще лежали трупы четырех тварей. Почувствовав себя в относительной безопасности, я снял шлем и приложил ухо к стене. Моя догадка подтвердилась незамедлительно. Характерный стук инструментов, крушивших твердую породу, был слышен совершенно отчетливо. От наших противников нас отделяло в лучшем случае несколько футов.
Адена, успевшая передать пост у лазера своим солдатам, встретила меня хмуро.
- Твари ведут новый подкоп, - объяснил я. - Они атакуют нас, как только он будет готов.
Бросив на меня недоверчивый взгляд, она тем не менее отправилась за мной.
- Ты прав, - согласилась она, приложив ухо к стене. - Боюсь, они нападут даже раньше, чем я предполагала.